Timp de două decenii, un cort de circ a stat la marginea orașului Waco, Texas, nu departe de punctul în care converg râurile Bosque și Brazos. Dar adevărata atracție a elefanților era mai jos: mamuții columbieni, păstrați încă în posesia morții lor, la mai bine de 60.000 de ani după ce apele inundate le-au lăsat îngropate în noroi.
Continut Asemanator
- Oamenii erau în Arctica cu 10.000 de ani mai devreme decât se gândiseră
Monumentul național Mammoth de la Waco, săpăturile sale de circ înlocuite acum cu un adăpost și centru pentru vizitatori, a devenit unul dintre cele mai noi monumente naționale din țară în iulie. Primele indicii ale cimitirului din Epoca de Gheață au fost descoperite întâmplător în 1978, când doi tineri de 19 ani care căutau vârfuri de săgeată de-a lungul unei albii uscate au găsit în loc oase de mamut. Au alertat paleontologii de la Universitatea Baylor, stârnind o săpătură care a dat descoperiri surprinzător de bogate. Într-un deceniu, 16 mamuți columbieni au fost descoperiți și ridicați din pământ în jachete de tencuială. O a doua fază a dezvăluit încă șase mamuți, o cămilă și dinții unei pisici cu un dinte de sabre.
Depozitul este unic, deoarece păstrează o turmă de creșă - cel puțin șase femei adulte și zece tineri - care au murit împreună într-un singur eveniment. Spre deosebire de site-ul Mamutului Hot Springs din Dakota de Sud, în care peste 60 de mamuți tineri și adolescenți masculi columbieni s-au prăbușit cu moartea lor de-a lungul mai multor ani, site-ul Waco este martorul unui singur eveniment catastrofal. Și absența vârfurilor de săgeată și a altor resturi arheologice sugerează că oasele nu sunt o grămadă de resturi paleo-indiene - acesta a fost un mormânt în urma unui dezastru natural.
Cum și când au murit animalele? Cercetările noi au găsit un răspuns probabil în sedimentele care au înnobilat creaturi. Lucrarea, care a fost publicată recent în „ Quaternary Research”, concluzionează că cei 16 mamuți originari din efectiv se aflau probabil în sedimentul umed și nisipos, în apropierea confluenței celor două râuri, când a izbit furtuna. Pe măsură ce apele de inundație se ridicau, animalele ar fi putut fi prinse între râu și pereții râpei. La 12-15 metri înălțime și cântăresc șapte-opt tone, mamuții columbieni nu erau tocmai agili. Poate că nu au putut urca pantele abrupte pentru a scăpa la timp. Unii ar fi putut fi chiar prinși într-o alunecare de noroi. Alți mamuti par să fi murit într-o furtună similară în timp ce au vizitat aceeași zonă ani mai târziu.
Grădinița mamut transformată în cimitir a fost declarată Monument Național în iulie 2015. (Curtoazie Waco Mammoth National Monument) 
Excavația inițială a fost ținută sub înveliș până când o parte din sit a fost donată orașului Waco. (Dominick J. Cirincione, Amabilitatea Monumentului Național Wamm Mammoth) 
Patul osos conține mamuți columbieni într-un mormânt de masă. (Monumentul național al lui Waco Mammoth) 
În 1993, locul a fost doar o groapă de săpătură deschisă, dar avocații locali au strâns peste 4, 5 milioane de dolari pentru a construi un adăpost permanent peste oase. (Dominick J. Cirincione, Amabilitatea Monumentului Național Wamm Mammoth) 
Oasele unui taur mamut mascul. (Curtoazie Monumentul național Mammoth Waco) 
Cercetătorii excavează și măsoară oasele mamutului. (Dominick J. Cirincione, Amabilitatea Monumentului Național Wamm Mammoth) 
Site-ul a fost descoperit de doi tineri de 19 ani care vânau vârfuri de săgeată. (Dominick J. Cirincione, Amabilitatea Monumentului Național Wamm Mammoth) Datele anterioare ale radiocarbonului sugerau că principalul eveniment de ucidere a mamutului a avut loc acum aproximativ 29.000 de ani. Dar geologul Lee Nordt și coautorii săi au descoperit că moartea în masă a fost de fapt mult mai devreme - în urmă cu aproximativ 66.000 de ani. Pentru a face acest lucru, au folosit o tehnică de întâlnire cunoscută sub numele de luminiscență stimulată optic, sau OSL, care măsoară timpul de când o probă minerală a fost expusă ultima dată la lumina soarelui sau la căldură intensă. Noua dată se încadrează într-o perioadă deosebit de răcoroasă, când pajiștile din centrul Texasului erau cu aproximativ șapte grade mai reci decât în prezent.
Diferența poate părea mică, dar pe parcursul mai multor ani, temperaturile medii mai reci pot afecta precipitațiile, condițiile solului și chiar creșterea animalelor. Acest lucru ar putea ajuta la explicarea motivului pentru care mamutii columbieni - o specie mai bine adaptată mediilor calde decât mamuții lânzi - arată un pic stâmpit și ușor subnutrit la Waco. „Poate că este pentru că a fost o perioadă mult mai rece și s-au luptat puțin”, spune Nordt pentru Smithsonian.com. Starea animalelor acordă credință noii date - la urma urmei, ar fi mai greu de explicat de ce animalele au avut o sănătate precară dacă au murit în perioada mai caldă acum 29.000 de ani.
Deși mamutii par să fi murit în câteva minute, trecerea depozitului fosil de la mâinile private la monumentul național a fost de câteva decenii. Săpăturile inițiale au fost ținute sub înfășurări, iar în 1996, proprietarul de pământ numit Sam Jack McGlasson a donat porțiunea sa din sit către orașul Waco. Prin cadouri și achiziții, Universitatea Baylor a achiziționat încă 100 de acri în jurul fosilelor. La mijlocul anilor 2000, avocații locali au format Waco Mammoth Foundation și au strâns peste 4, 5 milioane de dolari pentru a construi un adăpost permanent peste oase. În timp ce două oferte pentru a face din el o unitate a Serviciului Parcului Național s-au oprit în Congres, site-ul a devenit o atracție turistică pe deplin operațională. În momentul în care secretarul american de interne Sally Jewell a vizitat site-ul pentru dedicarea oficială în octombrie, ea a spus că ar fi fost prezentată „un parc național într-o cutie”.
„A-i determina pe cineva să se simtă conectat la o grămadă de oase este o provocare”, a declarat pentru Smithsonian.com Raegan King, managerul site-ului. „Este important ca oamenii să înțeleagă nu numai cum au murit aceste animale, ci și cum au trăit.” Norocos pentru King, site-ul Waco a aruncat lumină asupra vieților sociale evazive ale mamuților, care păreau să fi cutreierat în efective la fel ca cele ale modernilor - zi de elefanti africani.
Până în prezent, au fost săpate doar doi acri și jumătate din sit. King speră că viitorii vizitatori vor putea asista la paleontologie în acțiune, deoarece potențialul pentru noi descoperiri este „într-adevăr, într-adevăr bun”. În viitor, spune King, vizitatorii ar putea chiar să-i poată urmări pe lucrătorii muzeului să elimine fosilele mamut într-un site laborator.
Greg McDonald, un curator principal de istorie naturală cu Serviciul Parcurilor Naționale, este de acord că există o mulțime de potențial pentru cercetări suplimentare. El îi spune lui Smithsonian.com că muncitorii din construcții au lovit oasele atunci când au pus bazele pentru adăpostul de săpare permanentă, iar fosilele par să se erodeze din pământ de fiecare dată când există furtună. În continuare, cercetătorii speră să descopere de ce site-ul era atât de atractiv pentru animalele preistorice.
„Sunt o persoană de muzeu și îmi plac scheletele montate, dar unul dintre motivele pentru care am venit la Serviciul de parc este că putem oferi un context mai larg pentru a vedea ceva în poziția sa inițială, pe care îl pierzi odată ce îl scoți din teren ”, spune McDonald. „Cred că oamenii din Waco au de ce să fie foarte mândri.”
