În 1948, Moses Asch a fondat Folkways Records în New York, iar pentru următoarele patru decenii, până la moartea sa în 1986, el și legenda sa etichetă au introdus publicul ascultător într-o întindere fără precedent de sunete muzicale și tradiții orale din culturi din întreaga lume. . Catalogul a prezentat artiști și genuri americane (gândiți bluegrass and blues, cântece cowboy și poezie cowboy, balade de munte și muzică de câmpie, Lead Belly, Pete Seeger, Woody Guthrie, Ella Jenkins), împreună cu o adunare extraordinară de artiști și genuri din Africa, Asia, America Latină, Caraibe și Europa. În 1987, Smithsonian a achiziționat cele 2.168 de înregistrări ale Folkways Records de la familia Asch, iar colecția a devenit baza unui nou label, Smithsonian Folkways Recordings. Eticheta susține viziunea lui Asch asupra studioului ideal de înregistrare ca fiind mai mult sau mai puțin dimensiunea Pământului în sine. (Pentru mai multe informații despre Smithsonian Folkways Recordings, vizitați www.folkways.si.edu.)
Smithsonian Folkways a produs înregistrări noi, a achiziționat altele din surse de aici și de peste hotare și a asamblat compilări proaspete de materiale de arhivă. Drept urmare, colecția a crescut la aproximativ 3.000 de albume, conținând 33.000 de piese individuale. Înregistrările trebuie să fie îngrijite și păstrate și, în acest sens, sunt la fel de legate de constrângeri fizice ca orice altă colecție de artefacte ale muzeului. Dar ceea ce contează cel mai mult despre ele - conținutul lor - scapă de limitele care necesită în mod normal ca artefactele să fie păstrate la fața locului. Fiecare dintre cele 33.000 de piese poate fi propria expoziție de călătorie și își poate face drum oriunde în lume.
Întreaga colecție este întotdeauna disponibilă, fie pe CD-uri gata făcute, fie pe discuri și casete pe care Smithsonian Folkways Recordings le va produce la cerere. Aproximativ 20.000 de astfel de înregistrări realizate la comandă au fost vândute în 2003, pe lângă 230.000 de CD-uri de articole din catalog. Și împreună cu fiecare achiziție vine documentația care explică nu doar sunetele, ci circumstanțele lor - cine, ce, când și de ce. Ascultați istoria unui cgenre sau a unui instrument sau a unui artist, intrați într-un tărâm al sunetului și vă stabiliți, până când ceea ce la început poate fi străin în timp devine familiar.
Mai târziu în acest an, Centrul nostru pentru folclor și patrimoniu cultural va lansa Smithsonian Global Sound, un site de descărcare digitală. La tastaturile computerului din întreaga lume, utilizatorii vor putea apela zeci de mii de piese - din arhiva Folkways și din arhivele din India, Africa de Sud și Asia Centrală - și să caute colecțiile după genul muzical, instrument, zonă geografică și cultură. . Și din nou, în conformitate cu rolul educațional al Smithsonian Folkways Recordings, vor putea descărca nu doar muzica, ci și documentația (text și fotografii) care completează experiența muzicii.
Louis Armstrong a observat cândva că „toată muzica este muzică populară; nu am auzit niciodată că niciun cal nu cântă o melodie”, ceea ce este o modalitate atât de bună pentru a spune că a face muzică este o activitate umană. Uneori se spune că muzica este un limbaj universal, dar acesta este un sentiment care are nevoie de calificare. De fapt, este vorba de multe limbi, multe culturi și tradiții, fiecare având un vocabular, o gramatică și o idiomă proprii și fiecare cel mai bine auzit prin urechile celor cărora le este nativ. Există muzică care este atrăgătoare imediat și muzică care este inițial, și poate permanent, off-put. Folkways Recordings oferă publicului acces la propria lor moștenire muzicală, chiar și atunci când îi încurajează să asculte restul lumii pe măsură ce alții o aud. Misiunea etichetei este de a oferi oricui urechile și sensibilitatea unui nativ. Acea declarație de scop sobră recunoaște profunzimea și varietatea colecției Folkways, dar nu face justiție cu ceva nu mai puțin important: marele moment bun care trebuie petrecut explorând ceea ce este, de fapt, un muzeu universal al sunetului. Plăcerea de a fi găsită acolo este la fel de generoasă precum faimosul zâmbet al lui Satchmo.
