Într-o dimineață calmă și răcoroasă de la sfârșitul lunii martie, cei patru provocatori s-au ridicat până la prima etapă a pelerinajului de 3.500 de mile care, în cel mai bun caz, ar conștientiza conștientizarea combustibililor alternative dintre Washington, DC și Costa Rica și, în cel mai rău caz, le-ar părăsi. blocat undeva între ele. Deja erau cu o oră întârziată. Emily Horgan, liderul acestui pachet de șobolan regenerabil, acest echipaj neutru de carbon, i-a inspectat intrarea: un Mercedes Benz din 1976 de culoare muștar, stropit cu părți egale rugină și autocolante de protecție, care nu mai funcționaseră zile mai devreme. Un alt Benz, o camionetă de marfă și un Iepure Volkswagen - fiecare autocolant care clipește de aceeași calitate și aceeași cantitate - era parcat în spatele lui Horgan. (Trebuia să existe un autobuz cu biocombustibil, dar s-a stricat.) O linie de studenți din școlile elementare, îmbrăcați uniform în veșmânt albastru, nu mă pierd și mă așteaptă să viziteze Teatrul Ford, citesc unitatea de autocolant - de literatură: „Această mașină este alimentată cu grăsime de fast-food”.
Continut Asemanator
- Cine alimentează pe cine?
- EcoCenter: Viață mai ecologică
Pentru această cursă pilot a Greaseball Challenge, energizantul, cu ochii întunecați, Horgan, originar din Reading, Anglia, a adunat câțiva experți în biocombustibili, un echipaj norvegian de film și câțiva aventurieri generali. "Există foarte multă conștientizare cu privire la biocombustibili, dar nu sunt foarte multe cunoștințe", mi-a spus Horgan, consultant de mediu pentru International Finance Corporation. „Vrem să ne înțelegem proiectele locale bune.” Această căutare itinerantă a cunoștințelor va aduce echipele în Guatemala pentru a se întâlni cu dezvoltatorii de biocombustibili care conduc compania Combustibles Ecologicos sau Ecological Combels; Costa Rica pentru a afla despre combustibilul obținut din deșeurile de banane; Ranch-ul lui Willie Neslon din Austin, Texas, pentru a se completa la pompa de biodiesel la fața locului Nelson (și a asculta albumul său care urmează); și eventual orice număr de magazine auto pe parcurs.
Cineva le-a înmânat elevilor școlare autocolante suplimentare, iar acestea au început să le plaseze pe Mercedesul alb din 1984, cu abandon întâmplător. "Câți punem acolo?" Ben Shaw, șoferul mașinii, i-a întrebat pe copii. "Nu prea mulți, sper. Hai să-l menținem la cinci sau șase." Ulterior, Horgan a explicat modul în care au funcționat mașinile cu grăsime: Un simplu comutator negru de pe consola centrală permite șoferului să comute între biodiesel, care trebuie utilizat pentru pornirea mașinii și unsoarea, care o alimentează. „Rotiți-l în această parte, primiți biodiesel”, a spus ea. „Rotiți-l aici, putere veggie”. Un buton dezactivat în lateral curăță grăsimea chiar înainte de a parca mașina, o sarcină care necesită și motorină. Modificarea nu afectează performanța mașinii sau câți kilometri ajunge pe galon.
În schema mai mare, grăsimea nu este un combustibil alternativ foarte practic. Aceste echipaje îl folosesc deoarece va fi mai ușor de achiziționat și depozitat. (Chiar după-amiaza de dinainte, cineva bătuse pentru Horgan un lot de urgență de papadum și grăsime samosa.) Biocombustibilul, care se referă la combustibilul obținut în mare parte din plante, este practic, însă este mult mai aproape de mainstream decât ar putea crede o persoană obișnuită. .
"Biocombustibilul ar putea fi produs în cantități substanțiale", mi-a spus Suzanne Hunt, directorul cercetărilor pe această temă pentru World Watch Institute din Washington, DC și șoferul iepurelui. Combustibilii alternativi au arătat promisiunea timpurie că pot reduce emisiile de carbon nocive la scară globală, dar creând o ofertă suficient de mare și ducând lumea să accepte viața după ce petrolul va rămâne sarcini în curs. Oamenii de știință, factorii de decizie și producătorii de combustibili „lucrează la următoarea generație”, spune Hunt. „Provocarea este de a o face durabilă”.
Intrarea în era etanolului
Cu o lună înainte, președintele George W. Bush convocase unii dintre acești experți pentru a discuta despre viitorul combustibilului alternativ, la câteva blocuri de locul în care s-a aprovizionat brigada de biocombustibili a lui Horgan pentru recunoașterea locală. "A început să spună că știe că țara trebuie să-și reducă dependența de petrol și nu știa dacă acest lucru este posibil din punct de vedere tehnic", mi-a spus recent unul dintre oamenii de știință prezenți, Bruce Dale, de la Michigan State University. "Răspunsul este, da, este fezabil din punct de vedere tehnic."
În ultima vreme, Casa Albă a avut propria provocare pentru biocombustibili: o cursă pe două trasee determinată de dorința de a depinde mai puțin de Orientul Mijlociu pentru petrol și de nevoia de a reduce emisiile de carbon ca răspuns la încălzirea globală. În discursul său din 2007 privind statul Uniunii, Bush a cerut țării să folosească 35 de miliarde de galoane de biocombustibil până la sfârșitul următorului deceniu - de aproximativ 7 ori de ce se folosește în acest moment. Până în 2030, Departamentul Energiei ar dori ca 30% din combustibilii de transport să provină din biomasă. Atingerea acestor obiective va necesita producerea de combustibili regenerabili și alternative mai eficient și stocarea încărcăturilor acestora.
Având în vedere tensiunile politice globale, este clar de ce Statele Unite ar prefera să nu se bazeze pe țările din Orientul Mijlociu pentru aprovizionarea cu combustibil de transport. Ceea ce ar putea fi mai puțin clar este rolul pe care îl joacă combustibilii alternative în încălzirea globală. "Șoferul pentru tot biocombustibilul este schimbarea climatică", spune Chris Somerville, biochimist la Universitatea Stanford și director de biologie vegetală la Carnegie Institution din Washington, DC "Nu ne-am deranja cu biocombustibil dacă nu ar exista această problemă cu climatul Schimbare."
Dacă oamenii doresc să controleze gazele cu efect de seră care dăunează mediului, trebuie să reducă cantitatea de carbon eliberată atunci când produc energie. Biocombustibil face asta. Pe măsură ce plantele cresc, colectează energie de la soare. Zaharurile din aceste plante pot fi apoi transformate în energie termică. Arderea acestei energii sub formă de combustibil eliberează dioxid de carbon în atmosferă, dar gazul este îmbibat de plante la începutul ciclului de creștere. Această acceptare anulează emisiile nocive de carbon, motiv pentru care biocombustibilul este adesea denumit o formă de energie „neutră din carbon”.
În momentul de față, cel mai utilizat biocombustibil este etanolul produs din porumb - un proces care presupune descompunerea zaharurilor din bobul plantei și fermentarea lor în etanol. Aproape toate cele cinci sau șase miliarde de galoane de combustibil fabricate în 2006 au fost realizate astfel. Poate necunoscut de urbaniștii de pe coasta de est care plătesc 3 dolari pe galon pentru petrol, aproximativ 150 de fabrici de porumb-etanol sunt deja în funcțiune în Statele Unite, mai ales în Midwest.
Președintele Bush a adunat recent câțiva dintre experții de vârf din biocombustibili din țară pentru a afla dacă Statele Unite își pot reduce dependența de petrol. „Răspunsul este, da”, spune unul dintre oamenii de știință prezenți, Bruce Dale. "Este fezabil din punct de vedere tehnic." (IStockphoto) 
Patru provocatori, care au condus mașini alimentate cu grăsime și biodiesel, au pornit într-un pelerinaj de 3.500 de mile pentru a conștientiza combustibilii alternative între Washington, DC și Costa Rica. (Eric Jaffe) 
Cantitatea de locuri de muncă și banii care se încadrează în Midwest-ul american ar putea fi un aspect economic, spune Chris Somerville. „Am trecut de la un cuplu la 150 de plante de etanol din cereale în 3 ani.” (IStockphoto) 
Doar 2 sau 3 la sută din întreaga flotă auto pot lua cantitatea mare de etanol necesară pentru a face o diferență majoră, estimează David Sandalow. „Este esențial să ai vehicule pe drum care să ia etanol”. (Corbis) Cu toate acestea, experții aproape în unanimitate consideră etanolul pe bază de porumb ca versiunea beta a biocombustibilului - o fază timpurie a consumului alternativ de combustibil care, deși este necesar, trebuie îmbunătățit înainte de a realiza succesul. Pentru început, producerea de biocombustibil din porumb nu este în totalitate ecologică. Deoarece porumbul este o cultură anuală - ceea ce înseamnă că ciclul său de viață este un singur sezon - agricultura poate elibera oxid de azot, un gaz cu efect de seră mai puternic decât dioxidul de carbon, au arătat cercetările lui Dale.
Efectuată corect, totuși, porumbul poate fi cultivat într-un mod care să nu elibereze o cantitate dăunătoare de oxid de azot. Problema mai mare cu porumbul are legătură cu îndeplinirea reperelor prezidențiale: este nevoie de multă energie pentru a produce combustibil din bobul de porumb. O cantitate prohibitivă, simt unii. „Nu putem face suficient etanol din porumb pentru a ne modifica dependența de combustibil lichid”, spune Dale. Dacă ați adăuga toată energia necesară pentru a crea un bushel de porumb - de la fabricarea utilajelor agricole până la prelucrarea terenului - veți obține doar aproximativ 1, 3 ori mai multă energie din biocombustibilul rezultat, spune Somerville. Un randament energetic bun ar fi de aproximativ 10 ori mai mare decât această cifră.
Oricât de defectuoasă, promisiunea inițială a biocombustibilului pe bază de porumb - a reînviat industria agricolă a țării - ar fi putut deschide calea către o alternativă mai eficientă pentru a intra pe piață. Experții numesc acest combustibil de nouă generație „etanol celulozic”. Termenul este intimidant, dar ideea este relativ simplă: producătorii de biocombustibili pot transforma mai mult zahăr în energie dacă folosesc întreaga plantă în loc de cereale.
Pe lângă reducerea dependenței de petrol, etanolul celulozic va neutraliza mai multe gaze cu efect de seră decât porumbul. "Există o limită la biocombustibilul pe bază de porumb", spune savantul energetic și de mediu David Sandalow, de la Instituția Brookings din Washington. Dar dacă putem traversa barierele tehnice ale forțelor celulozice, atunci potențialul este mult, mult mai mare.
Depășirea acestor bariere tehnice nu va necesita un miracol, doar câteva avansuri de cercetare și mulți bani. Între timp, oamenii de știință și producătorii continuă să caute plante care produc în mod natural mai multă energie decât culturile precum porumbul și soia. Cea mai mare parte a acestui accent s-a concentrat asupra culturilor perene, cum ar fi iarba de schimb. Deoarece plantele perene durează mai multe sezoane, acestea nu permit oxidului de azot să scape din sol în atmosferă; ambele sunt neutre de carbon și de azot. Mai important, randamentul energetic al acestor culturi este de aproximativ 15 până la 20 de ori mai mult decât se folosește la producerea lor. Steaua acestui grup este Miscanthus giganteus, o plantă sălbatică originară din regiunile tropicale din Africa și Asia. Pe lângă producția ridicată de energie, Miscanthus necesită mai puțină apă decât culturile tipice și stochează mai mult carbon în sol, spune Somerville. Trucul pentru dezvoltatorii de biocombustibili va fi domesticirea acestei specii și menținerea acesteia pe perioade lungi de timp.
„Cred că industria se va întâmpla mai repede decât își dau seama majoritatea oamenilor”, spune Dale. „Odată ce recunoaștem că putem face etanol din iarbă cultivată în scop, pentru ceva din vecinătatea de 1, 50 USD sau 1, 20 USD un galon, atunci va exploda”. Această recunoaștere s-ar putea întâmpla mai repede decât și-ar fi imaginat chiar Dale. La doar cinci zile de la întâlnirea sa cu Bush, Departamentul de Energie a anunțat că în următorii câțiva ani va investi aproape 400 de milioane de dolari în șase fabrici de etanol celulozice din toată țara.
Un drum denivelat
Roțile tehnologice care ne vor duce în această lume post-petrol sunt în plină mișcare și nu este nevoie să se aplice niciun fel de frâne. Cu toate acestea, fermierii ar putea dori să aibă reluările la îndemână. Mai multă producție de biocombustibili necesită mai întâi mai multă biomasă a plantelor și culturilor, iar industria agricolă se află în mijlocul unei astfel de vârfuri. Pe 30 martie, ziua în care Horgan și echipajul ei s-au despărțit spre sud, Departamentul Agriculturii a prezis că fermierii vor crește peste 90 de milioane de acri de porumb în 2007 - cel mai mare total din cel de-al doilea război mondial.
Cantitatea de locuri de muncă și banii care se încadrează în Midwest-ul american ar putea fi un aspect economic, a cărui efect de încetinire ar putea fi simțit de fiecare contribuabil, spune Somerville. „Am trecut de la un cuplu la 150 de plante cu etanol din cereale în 3 ani”, spune el. El descrie povestea unui fermier și a vecinului său, care au strâns 50 de milioane de dolari pentru o astfel de plantă în nouă ore. "Există o reajustare fascinantă a economiei agricole în acest moment." Această renaștere agricolă ar putea diminua subvențiile guvernamentale care au sprijinit industria încă din Depresiune.
Unii critici s-au întrebat dacă există suficient teren pentru această încărcătură în creștere a culturii, deși majoritatea experților resping această preocupare, în special odată ce plantele precum Miscanthus obțin o utilizare mai largă. (Recolta este atât de eficientă pentru a valorifica energia, scrie Somerville într-un număr recent de Biologie actuală, încât, în condițiile potrivite, acoperind aproximativ 3 la sută din suprafața lumii cu ea ar putea satisface toate nevoile energetice ale omului.) Dacă și când Miscanthus și Somerville spune că alte culturi cu randament ridicat înlocuiesc porumbul, fermierii nu ar trebui să aibă nicio problemă în trecerea la culturile energetice. „Personal cred că acest lucru este bun social”.
Pentru fermierii din Iowa, acest lucru ar putea fi adevărat. Însă în străinătate, Miscanthus, centralele de schimb și plante similare ar putea crea tot atâtea probleme pe cât le rezolvă, spune Daniel Kammen de la Universitatea din California, Berkeley, care în februarie a primit o subvenție de 500 de milioane de dolari de la British Petroleum pentru a deschide o instalație de cercetare a combustibilului alternativ, energia Institutul de Biosciențe Kammen, deja director al Laboratorului de energie regenerabilă și adecvată al Berkeley, va direcționa partea de impact social a biocombustibililor atunci când noul institut începe să funcționeze în această vară. Culturi precum Miscanthus nu sunt comestibile, așa că dacă fermierii - în special cei din țările sărace - se găsesc fără un cumpărător de biocombustibili, nu pot merge și să vândă plantelor furnizorilor de produse alimentare, spune Kammen. Dacă cei care direcționează piața de biocombustibili nu necesită o anumită cantitate de culturi care sunt resurse energetice mai puțin eficiente, dar care pot fi vândute și ca alimente, am putea vedea o repetare a revoluției ecologice din anii '60. În acea perioadă, o creștere a producției alimentare a dus la creșterea costurilor unor lucruri precum irigația și îngrășământul, încât fermierii bogați au prosperat în detrimentul săracilor.
„Putem găsi modalități de a face oamenii săraci să aleagă între alimente și combustibil, iar acest lucru ar fi un dezastru”, spune Kammen. „Trebuie să fim mai buni decât am fost în trecut”.
Trei medici universitari privesc energia eoliană, captarea și stocarea carbonului și eficiența materialelor ca exemple despre modul în care ne putem reduce emisiile de C02Cumpărarea biocombustibilului
Barierele pentru o alimentare cu combustibil bazată pe bio încep modul înainte de construirea plantelor de etanol celulozic și elaborarea politicii globale. Încep în garajul mediu. Toate mașinile pot funcționa cu combustibil care conține până la 10 la sută etanol. Dar doar 2 sau 3 la sută din întreaga flotă auto pot lua cantitatea mare de etanol necesară pentru a face o diferență majoră, estimează Sandalow. „Este esențial să ai vehicule pe drum care să ia etanol”, spune el. Aceste mașini „flex-fuel” pot lua până la 85 la sută etanol, denumit E85. Chiar dacă marile companii auto produc astfel de mașini în număr mai mare - este foarte posibil să aveți una fără să o știți - doar aproximativ 900 de stații din toată țara oferă E85, iar majoritatea sunt în Midwest (o treime sunt doar în Minnesota).
Cu toate acestea, înainte ca oamenii să cumpere flex, vor trebui să cumpere importanța biocombustibilului. De aceea, la doar o săptămână după ce Greaseball Challengers s-a îndreptat în America Centrală pentru a afla despre programele de biocombustibili la sol, președintele Bush a pornit un drum mai spre sud pentru a vizita Brazilia - o țară cu cel mai puternic fond de biocombustibil și una care oferă un model de lucru pentru a stârni mândria națională în revoluția combustibilului alternativ.
Guvernul brazilian a început să promoveze utilizarea etanolului la jumătatea anilor '70 pentru a evita creșterea prețurilor la petrol și pentru a crea o nouă piață pentru zahăr, al cărei preț a intrat într-o perioadă de declin global. Aproape imediat, statul a încărcat țara cu motive de utilizare a etanolului. Aceștia au oferit împrumuturi cu dobândă scăzută pentru construcția rafinăriei, au semnat acorduri cu producătorii pentru construirea de mașini prietenoase cu etanolul, chiar au oferit stimulente șoferilor de taxi pentru a-și converti flota.
În ciuda unor denivelări de-a lungul drumului cu etanol, modelul brazilian este considerat un succes. Astăzi aproximativ 40 la sută din combustibilul de transport al țării este etanol; în Statele Unite, cifra este de 3%. „Singura lecție pe care o iau de aici este, consistența contează”, spune Sandalow.
Coerența și poate o mulțime de constrângere. Schimbarea atmosferică a crescut atât de rău, spune Kammen, încât nu mai avem luxul de a aștepta până când combustibilii alternative se potrivesc stilului nostru de viață. Lumea trebuie să-și reducă emisiile de carbon de la 7 miliarde de tone la 2 miliarde în următorii 40 de ani. Dacă vreun dezastru natural monumental are loc înainte de acea perioadă - să zicem, o bucată masivă de gheață din Antarctica cade în ocean - fereastra noastră se va micșora și mai mult. Trebuie să schimbăm sau să fim obligați să schimbăm acum. „Vom avea nevoie de următorul pas mare, acel cuvânt de impozitare oribil”, spune el. "Va trebui să impunem ceea ce nu vrem, iar ceea ce nu vrem este carbonul."
Planul lui Kammen, pe care l-a prezentat într-un articol recent din Los Angeles Times și pe care mi l-a descris mai târziu, reflectă o persoană atentă la o societate care solicită recompense în care oamenii sunt dispuși să încarce mii de dolari pe cardul de credit pentru a câștiga un avion. bilet care, cumpărat singur, ar fi rulat câteva sute. În propunerea lui Kammen, atunci când o persoană folosește combustibil fosil în loc de energie neutră de carbon, ar trebui să plătească o taxă. „Deci”, scrie el, „proprietarul unui Hummer pe benzină care îl conduce cu 10.000 de mile pe an ar plăti 200 de dolari pe an, iar un șofer Prius ar plăti 50 de dolari”. Dar în loc să plutească buzunarele unchiului Sam, acești bani - estimate la 555 de dolari pe an pentru o persoană obișnuită - ar fi disponibili pentru cheltuielile cu produse ecologice precum panourile solare sau copacii cu creștere rapidă. Dacă dorești, scrie el, „ai putea să-ți aduni banii cu„ impozitul de răcire ”cu vecinii și să construiești o moară de vânt care să furnizeze electricitatea orașului tău”.
Oricât de ciudat de plăcut cum sună acest plan, situația nu va ajunge în acest moment. La începutul lunii aprilie, Curtea Supremă a decis la 5 la 4 că Agenția pentru Protecția Mediului, care a refuzat să recunoască faptul că gazele cu efect de seră contribuie la schimbările climatice, are autoritatea de a reglementa aceste gaze. Această decizie, prima de către Curte, care abordează încălzirea globală, înseamnă că agenția trebuie să întreprindă una din cele două acțiuni: să nege că gazele cu efect de seră dăunează mediului - o poziție care ar intra în conflict cu documentele lor interne, spune Kammen - sau să dezvolte strategii de reducere emisii nocive. Orice ar decide, inacțiunea nu mai este o opțiune.
Viitorul de azi
Decenii de acum, când combustibilii alternativi au devenit completări zilnice, emisiile s-ar putea să nu fie chiar luate în considerare. Mașina din 2050, spune Kammen, va fi un „hibrid plug-in”, care va opri energia electrică a bateriilor găzduite în uși. (Pot să se dubleze ca pungi laterale de aer, spune el.) Alimentarea cu combustibil de rezervă va fi biodiesel. "Este destul de aproape de a nu produce emisii", spune el. „Asta ajunge în mod legitim la 350 de mile până la galon”.
Deocamdată, însă, energia electrică rămâne prea dificilă pentru a fi exploatată din punct de vedere economic, așa că unii dintre noi suntem blocați la pomparea grăsimii în portbagajul redus al unui Mercedes acoperit recent cu o haină proaspătă de autocolant. Încă din termenul lor, provocatorii au așteptat afară personalul Hard Rock Café pentru a scoate combustibil proaspăt din prăjitoarele adânci. Linia călătorilor de câmp se învârtea acum în jurul blocului, iar spectatorii plictisiți umplu timpul cu comentarii. „Îți face mașina să miroase a cartofii prăjiți”, a explicat o femeie care părea a fi o șerpiță.
Horgan, Ben Shaw, echipajul norvegian de film și un colector de gunoi care își parchează camionul în mijlocul străzii pentru a urmări desfășurarea și-au lipit capul în portbagajul Mercedesului alb. Shaw aruncă o privire spre privitori. "Câți oameni puteți încadra în teatrul Ford?" el a intrebat. "Nu pare chiar atât de mare." În interiorul portbagajului, chiar acolo unde ar trebui să fie o anvelopă de rezervă, un ansamblu elaborat de tuburi și filtre și pompe părea la fel de descurajant ca sarcina care urmează. Nimeni nu știa cât timp va ține muștarul Mercedes, iar fiabilitatea autoutilitarei a fost testată; tocmai fusese cumpărat cu o zi mai devreme. Doar Iepurașul VW al lui Suzanne Hunt părea potrivit pentru călătorie.
Dar dacă vreunul dintre contestatori a avut rezerve, niciunul nu le-a exprimat. "Unii oameni sunt îngrijorați de siguranța noastră în călătorie", a spus Hunt. „Dar majoritatea răspunsului este că vreau să vin cu tine”. Curând, cineva a dat jos o găleată neagră de grăsime. Fără pauză, fără o clipă de ezitare, în ciuda drumului imprevizibil din față, brigada de biocombustibili a intrat imediat. Un pic după întârziere, dar, prinzându-i pe toți cu ochii, provocarea începuse oficial.
Postat pe 20 aprilie 2007
