Una dintre trăsăturile cheie care separă homininele de maimuțe este bipedalismul sau mersul pe verticală pe două picioare, eliberând brațele pentru a arunca sulițe, a culege fructe de pădure sau a transporta copii. Această tranziție de la patrupeda stabilă la biped încrezătoare a durat mult timp în timp ce noi membri ai arborelui familial uman au evoluat. Acum, relatează National Geographic, un nou studiu arată că copiii mici ai unei faimoase specii bipede timpurii, Australopithecus afarensis, au păstrat unele structuri asemănătoare piciorului care le-au permis probabil să urce în copaci sau să se agațe de mamele lor mai în siguranță.
„Lucy”, prima și cea mai faimoasă fosilă A. afarensis, a fost descoperită în Etiopia în 1974. Peste un sfert de secol mai târziu, la începutul anilor 2000, cercetătorii au descoperit piciorul unei alte fosile A. afarensis, un copil de 2, 5 ani fată din regiunea Dikika din Etiopia, pe care cercetătorii l-au numit Selam. Și într-un nou studiu, publicat miercuri în revista Science Advances, Jeremy DeSilva, de la Dartmouth și echipa sa, au analizat oasele piciorului bine păstrate ale Selam, fiecare despre dimensiunea degetului mare, și au descoperit că în timp ce piciorul arată bine pentru bipedalism, Selam probabil a avut și unele calități similare cu maimuțele pentru bebeluși.
„Acest picior este foarte asemănător omului și indică faptul că copilul Dikika mergea pe două picioare”, îi spune DeSilva lui George Dvorsky la Gizmodo . „Cu toate acestea, osul de la baza degetului nostru mare - numit cuneiform medial - are o legătură pentru degetul mare, care este mai curbat și puțin mai unghi decât ceea ce se găsește la oameni astăzi. O astfel de suprafață curbă ar permite mișcarea acelui deget mare - pe care maimuțele moderne îl folosesc pentru prindere. Concluzionăm și din studiile anterioare pe umerii copilului Dikika, că ar fi fost în măsură să urce și să înțeleagă și pe mama ei în timpul călătoriei. "
Dvorsky relatează însă că oasele piciorului adulților nu par la fel de asemănătoare. Cercetătorii cred că au ajutat degetele de la picioare, ajutându-i pe tinerii A. afarensis să scurgă copacii pentru a evita prădătorii, pe care probabil că trebuiau să le facă mai des decât adulții. De asemenea, poate i-a ajutat să se înțeleagă asupra mamelor lor, deoarece probabil au fost transportați în jurul multor, cum ar fi cimpanzeii pentru copii.
De asemenea, se dovedește că călcâiul lui Selam este diferit de cel al adultului A. afarensis. Kimberly Hickok la LiveScience raportează că este mult mai delicat decât călcâiul pentru adulți, care este similar cu al nostru. „Deci sugerează [A. afarensis] și-au crescut călcâiele foarte diferit decât noi ”, spune DeSilva pentru Hickok. „Deși avem aceeași anatomie pe care o aveau, am primit-o altfel”.
În timp ce minorii petreceau mai mult timp în copaci, este probabil ca și adulții să se ducă și la crengi. În 2012, după 30 de ani de intense dezbateri despre dacă Lucy și Selam erau strict bipedale sau arboricole, un studiu asupra omoplatilor a arătat că se pot balansa prin junglă cu cei mai buni dintre ei. Este probabil că și-au petrecut ziua făcând pe jos și s-au urcat în copaci pentru a dormi. „Dacă ai trăi în Africa în urmă cu 3 milioane de ani fără foc, fără structuri și fără niciun mijloc de apărare, ar fi bine să te ridici într-un copac când apune soarele”, spune DeSilva într-un comunicat de presă.
Cu toate acestea, chiar dacă specia a dormit și s-a ascuns în copaci, asta nu înseamnă că a avea doi picioare plantate pe pământ nu a fost important. De fapt, Carol Ward, de la Universitatea din Missouri, care examinează în prezent coloana vertebrală și coastele Selam, îi spune lui Hickock că puterea de apucare a copilului nu se compară cu maimuțele. „Chiar dacă un bebeluș ar fi putut încadra mai multe lucruri între primul și cel de-al doilea vârf, acesta nu ar fi avut capacitatea de apucare ca o maimuță", spune ea, subliniind că piciorul Selam este mai adaptat la mers decât la alpinism. "[Arată ] cât de importantă a fost viața pe teren pentru aceste animale și că escalada eficientă a fost mult mai puțin importantă. ”
Indiferent de stilul lor de viață, au avut un succes destul de mare. Până acum cercetătorii au găsit fosile de la 300 de persoane fizice afarensis - deși foarte puțini copii - iar speciile au durat mai mult de 900.000 de ani, de trei ori mai mult decât ai noștri au umblat pe pământ.
