Monstruozitatea de 20 de metri s-a ridicat în mijlocul drumului, între Bridge Street și Great George Street din Londra, cu două brațe care se întindeau în timpul zilei, o lampă cu gaz strălucind ca o fălciță în curs de noapte. Construit de ingineri, proiectat de un manager de cale ferată, și aprobat de Parlament, ciudatul ciudat a avut un scop atât de grav pe cât de ciudat a fost aspectul său: de a proteja pietonii de traficul de trăsuri și de a împiedica străzile din afara Camerei Parlamentului de a se umple de congestionare. La 9 decembrie 1868, Londra a devenit primul oraș care a semafor.
Structura ar fi greu de recunoscut astăzi. În comparație cu luminile moderne văzute la fiecare colț, această lampă a fost un spectacol arhitectural. „Panourile gotice de la bază au susținut un stâlp gol din fontă, vopsit verde și ușurat cu auriu, care a evoluat apoi într-o bobină de metal gros, cuprins în partea superioară de frunze de acant care păreau să crească dintr-o cutie octogonală care conține lămpile., ea însăși s-a terminat printr-un final de ananas ”, scrie James Winter în Teeming Streets din Londra, 1830-1914 . În ciuda designului său mângâios, lampa a fost o minune. Ziarele și-au câștigat succesul. Inginerii au prezis sosirea acestor minuni tehnologice pe fiecare stradă, cu un ofițer de poliție însoțitor pentru a le opera. Însă, într-o lună, toată emoția s-a diminuat; designul s-a dovedit a avea un defect fatal.
* * *
Londra secolului al XIX-lea era un loc periculos pentru navetiști. Orașul medieval fusese construit de-a lungul rutelor care urmau râul Tamisa, iar Revoluția Industrială a adus mai mulți muncitori și căruțe de cai decât au pătruns până atunci pe drumurile înguste. Atunci când un autocar hackney s-a prăbușit și a provocat un blocaj de circulație în artera principală cunoscută sub numele de Strand în 1803, doi bărbați și o femeie au fost prinși între vagoane de cărbune și zdrobiți până la moarte. În 1811, London Bridge a găzduit 90.000 de pietoni, 5.500 de vehicule și 764 de călăreți într-o singură zi. Iar potopul de oameni a continuat să crească. Până în 1850, aproximativ 27.000 de naveti au intrat zilnic în oraș din afara orașelor și au reprezentat doar o zecime din numărul total de muncitori, cei mai mulți venind pe jos sau cu omnibus (un vagon mare tras de cai).
„Traficul a eșalonat vizitatorii în oraș”, scrie Jerry White la Londra în secolul al XIX-lea . „Zgomotul din West End, pentru călătorul francez-american Louis Simond, a fost„ un hubbub universal; un fel de măcinare și agitare uniformă, precum cel experimentat într-o moară grozavă cu cincizeci de perechi de pietre. ””
Un turist a comentat o grămadă care include vehicule de publicitate, autocare de tip hackney, căruțe de măgari și un bărbat cu carne de pisică. Un altul a remarcat curierii care stăteau în trăsurile lor, îmbrăcați în căptușeală și gustând pe biscuiți, în timp ce așteptau sfârșitul unei lungi „încuietori de trafic”. Potrivit istoricului Judith Flanders, „Natura transportului de cai a însemnat că unele încetiniri erau inevitabile”. ea scrie în The Victorian City: Everyday Life in Dickens 'London, „Au fost făcute planuri pentru îmbunătățiri. Și recăpătați. Și apoi recăpătați din nou. ”Între timp, în fiecare săptămână, în medie, trei sau patru persoane au murit în incidente de trafic stradal.
Lipsa reglementărilor privind traficul nu a făcut decât să agraveze problema. Fiecare stradă avea reguli diferite pentru cum ar trebui să fie negociată și chiar atunci, regulile erau rareori respectate. Însă managerul feroviar John Peake Knight avea o posibilă soluție. Knight făcuse deja o marcă atunci când era vorba de siguranță pe șinele de circulație. El a fost primul care a ordonat ca vagoanele să fie aprinse cu electricitate, iar printre primii care au instalat clopotele în mașini care să lase pasagerii să alerteze paznicii să oprească trenurile. În 1865, a propus utilizarea unui semafor pentru străzile din Londra, modelând principiul deja folosit pe liniile de cale ferată. Stâlpul ar include două brațe roșii, coborâte atunci când traficul ar putea circula liber, menținute pentru a avertiza șoferii să se oprească și să lase pietonii să traverseze.
Semnalul de trafic ridicat la Londra în 1868, așa cum se vede în Illustrated Times. (The Illustrated Times) Ideea s-a mutat rapid de la Poliția Metropolitană în Parlament, iar până în 1868 a fost aprobată. Comisarul de poliție Richard Mayne a tipărit 10.000 de broșuri și le-a distribuit despre oraș, avertizând șoferii și pietonii cu privire la noua schimbare. Semnalul de circulație își va folosi brațele cu semafor în timpul zilei și lămpile cu gaz roșu și verde pe timp de noapte, toate acestea fiind operate de un ofițer - deși ofițerii de poliție aveau de fapt autoritatea de a restricționa șoferii în vreun fel a fost pus în dezbatere între șoferi. ei înșiși, notează Flandra.
Dar când lampa a fost aprinsă, șoferii păreau surprinzător de conformi. "Șoferii obișnuiți sunt în mod corect și, într-o măsură neașteptată, potriviți semnalelor, indiferent dacă sunt prudențe sau oprirea absolută", a notat Illustrated Times la începutul anului 1869. Cronica South London a raportat: "Un loc de trecere mai dificil ar putea să nu apară ar trebui menționate și dacă anticipațiile inventatorului ar fi realizate structuri similare, fără îndoială, vor fi ridicate rapid în multe alte părți ale metropolei. ”
Iarna observă că omul care a adus lampa la Londra a fost deosebit de extatic. "Cavalerul, încântat de succesul său aparent, a prezis curând că semnalul său va apărea în partea de jos a străzii Fleet și a altor intersecții importante."
Dar inginerul feroviar a fost prematur în emoția sa. În ianuarie, o conductă de gaz scurgere de sub pavaj a permis turnului gol al lămpii să se umple cu gaz. Exploziile care rezultă au ars puternic chipul conestabilului care îl operase (unele rapoarte susțin că bărbatul a fost ucis în explozie). Semnalul de trafic a fost preluat la scurt timp după aceea și niciodată înlocuit, posibil din cauza inerției politice sau a retragerii comisarului poliției, scrie Winter.
Londra a continuat să se lupte cu problema sa de trafic timp de zeci de ani. Un tratat privind îmbunătățirea traficului în 1871 a menționat că, chiar dacă s-ar aplica astfel de reguli, nimeni nu s-ar conforma. Ar fi trecut mai bine de jumătate de secol înainte ca semnalele de trafic să revină din nou la Londra. Pe măsură ce orașul crește și vehiculele cu motor au ajuns, la fel s-a făcut și o nouă formă electrică de faruri. Până în 1925 au revenit semnale de trafic operate de poliție, iar în 1926 a apărut prima lumină automatizată. Oricât de sigur și mai eficient ar fi fost noul aparat, acesta nu a putut niciodată să fie la curent cu stilul flamant al primului semafor londonez.
