În iunie 1840, trei marinari care veneau din insula scoțiană St. Kilda au aterizat pe tărâmurile aglomerate ale unei cătune din apropiere, cunoscută sub numele de Stac-an-Armin. În timp ce urcau pe stâncă, au observat o pasăre ciudată care stătea cu capul și umerii deasupra pufinilor și pescărușilor și a altor păsări marine.
Continut Asemanator
- Sculpturi din bronz a cinci păsări dispărute în grădinile Smithsonian
- Martha, ultimul porumbel al pasagerilor din lume
Proporțiile animalului scrâșnit erau bizare - la doar trei metri înălțime, cu aripi mici și incomode, care îl făceau fără zbor și un cioc agățat, care era aproape la fel de mare ca capul. Penajul său alb-negru i-a obținut titlul de „pinguin original”, dar semăna mai mult cu un desen animat al doctorului Seuss.
Marinarii priveau cum pasărea, un mare Auk, se plimba neîndemânatic de-a lungul. Agilă în apă, creatura neobișnuită era lipsită de apărare împotriva oamenilor de pe pământ, iar ineptitudinea ei a făcut din ea o țintă ușoară „Asemănător profetului, care a stat singur”, a spus mai târziu unul dintre bărbați despre întâlnire.
Poate că bărbații s-au bucurat de fiorul vânătorii sau, probabil, și-au dat seama că carnea ei și penele sunt incredibil de valoroase. În orice caz, au răpit pasărea, legându-și picioarele împreună și ducând-o înapoi la nava lor. Timp de trei zile, marinarii l-au ținut în viață pe Marele Auk, dar pe a patra, în timpul unei furtuni groaznice, marinarii s-au înfricoșat și superstițioși. Condamnând-o ca „o vrăjitoare care conjurează”, au ucis-o la moarte.
A fost ultimul de acest gen care a fost văzut vreodată pe Insulele Britanice. Patru ani mai târziu, Marele Auk a dispărut din lume în întregime când pescarii au vânat ultima pereche pe malul insulei Eldey, în largul coastei Islandei. Bărbații au descoperit colegii în depărtare și au atacat, prinzând și ucigând păsările în timp ce fugeau pentru siguranță. Femela incubase un ou, dar în cursa de a prinde adulții, unul dintre pescari l-a zdrobit cu cizma, ștergând speciile în bine.
Acum, Muzeul Național de Istorie Naturală Smithsonian își aduce un omagiu Marelui Auk și altor păsări dispărute, inclusiv Heath Hen, Carolina Parakeet și Martha, ultima Porumbelă Pasageră, într-o nouă expoziție din Bibliotecile Smithsoniană numită „Once There Were Billions: Vanished Birds of America de Nord. ”Prezentând Marele Auk ca o poveste de precauție, spectacolul - care include exemplare de taxidermie din colecții și mai multe cărți anticare precum The Birds of America de John James Audubon - ilustrează o imagine frapantă a efectelor dăunătoare pe care oamenii le pot avea. pe mediul lor.
Exploratorul George Cartwright a fost prognozat până în anul 1785 de către Soarta Marelui Auk. „A intrat o barcă din Insula Funk încărcată de păsări, în principal pinguini [Marele Auks]”, a scris Cartwright. „Dar s-a obișnuit în anii târzii, ca mai multe echipaje de bărbați să trăiască toată vara pe acea insulă, în scopul exclusiv de a ucide păsări de dragul penelor lor, distrugerea pe care au făcut-o este incredibilă. Dacă nu se oprește curând la această practică, întreaga rasă va fi diminuată la aproape nimic. ”
Odată distribuite pe scară largă în mările Atlanticului de Nord, Marile Auks s-au înălțat în mare parte în apă, cu excepția perioadei de reproducere, când păsările locuiau doar câteva insule selectate, de la Newfoundland din vest până la Norvegia din est. Înainte de secolul al XVI-lea, specia era atât de abundentă, încât coloniile formate din sute de mii au împachetat țărmurile în timpul perioadei de reproducere de o lună. Mica Epoca de Gheață a secolelor XVI-XIX și-a redus ușor numărul și teritoriul atunci când insulele lor de reproducție au devenit accesibile ursilor polari, dar chiar și cu prădătorii naturali care se prindeau pe teritoriul lor, erau o specie robustă.
Martha, Porumbelul Pasagerilor, a fost ultima de acest gen. Ea a murit în 1914 la grădinile zoologice din Cincinnati și a fost împachetată cu gheață și expediată la Smithsonian. (Elizabeth O'Brien, Biblioteci Smithsonian) 
Greak auk din păsările dispuse de Walter Rothschild (1907) (amabilitatea Bibliotecii Patrimoniului Biodiversității) 
Marele vânat de la Naturgeschichte der Vögel Mitteleuropas de Johann Naumann (1905) (amabilitatea Bibliotecii Patrimoniului Biodiversității) 
Ouă grozave de auk din Naturgeschichte der Vögel Mitteleuropas de Johann Naumann (1905) (amabilitatea Bibliotecii Patrimoniului Biodiversității) 
Exemplarele din colecțiile Muzeului Național de Istorie Naturală includ multe păsări care acum sunt dispărute. (Muzeul Național de Istorie Naturală) Abia la jumătatea secolului al XVI-lea marinarii europeni au început să exploreze mările, recoltând ouăle adulților cuibăritori, Marele Auk s-a confruntat cu un pericol iminent. „Exploatarea de către oameni a condamnat specia să dispară”, spune Helen James, curatorul expoziției și un zoolog de cercetare la Muzeul de Istorie Naturală. „Trăind în Atlanticul de Nord, unde au fost o mulțime de marinari și pescari pe mare de-a lungul secolelor și având obiceiul să se reproducă colonial doar pe un număr mic de insule, a fost o combinație letală de trăsături pentru Marele Auk.”
Vânătorii au cerut condiții de cuibărit foarte specifice care le-au restricționat la un număr mic de insule. Aceștia au arătat o preferință pentru Funk Island, în largul coastei Newfoundland, și insulele Geirfuglasker și Eldey, în largul coastei Islandei și St. Kilda, toate oferind teren stâncos și linii înclinate cu acces la malul mării. Un marinar a scris că în 1718, Insula Funk era atât de populată de Marele Auks, încât „un bărbat nu putea merge pe tărâm pe acele insule fără cizme, căci altfel i-ar strica picioarele, încât erau acoperite în întregime cu acele păsări, atât de aproape încât omul nu putea să pună piciorul între ei. ”
Insula Funk s-a întâmplat, de asemenea, să fie favorizată ca o oprire pentru marinari care se îndreptau spre sfârșitul călătoriilor lor transatlantice. Odată cu scăderea provizioanelor și pofta de carne proaspătă care le va face ravagii, marinarii ar turna sute de păsări în bărcile lor. În 1534, exploratorul francez Jacques Cartier a scris, „în mai puțin de jumătate de oră am umplut două bărci pline de ele, ca și cum ar fi fost pietre, astfel încât, pe lângă ele pe care nu le-am mâncat proaspete, fiecare navă a făcut praf și sare cinci sau șase butoaie pline de ele. ”La fel, în 1622, căpitanul Richard Whitbourne a spus că marinarii au recoltat vânturile„ de sute de ani, ca și cum Dumnezeu ar fi făcut inocența unei creaturi atât de sărace să devină un instrument atât de admirabil pentru hrănirea omului. “
Vânătoarea Marelui Auk nu a fost o practică nouă. Pe măsură ce oamenii au început să se stabilească pentru prima dată în Scandinavia și pe teritoriile islandeze încă de acum 6.000 de ani, Marele Auks se estimează a fi în milioane. Un loc de înmormântare vechi de 4.000 de ani din Newfoundland conținea nu mai puțin de 200 de ciocuri mari Auk care erau atașate de îmbrăcăminte ceremonială, ceea ce sugerează că sunt importante pentru oamenii arhaici maritimi. În mod similar, oasele și ciocurile lor au apărut în mormintele antice ale americanilor autohtoni, precum și în paleolitici europeni.
Marele Auk era dorit pentru mai mult decât pentru carnea sa. Penele, grăsimea, uleiul și ouăle sale au făcut ca pinguinul original să fie din ce în ce mai valoros. Industria în jos a ajutat, în special, să impulsioneze păsarea spre dispariție. După ce și-a epuizat aprovizionarea cu pene de rață eider în 1760 (tot din cauza suprasolicitării), companiile de pene au trimis echipaje pe terenurile de cuibărit din Great Auk, pe Insula Funk. Păsările au fost recoltate în fiecare primăvară până când, până în 1810, fiecare ultimă pasăre de pe insulă a fost ucisă.
S-au făcut unele încercări de conservare pentru a proteja viitorul păsării. A fost redactată o petiție pentru a ajuta la protejarea păsării, iar în 1775, guvernul Nova Scotia a cerut parlamentului Marii Britanii să interzică uciderea ucigașilor. Petiția a fost acordată; oricine a prins uciderea vânăturilor pentru pene sau luarea ouălor a fost bătut în public. Cu toate acestea, pescarii au fost în continuare lăsați să ucidă ulcii dacă carnea lor era folosită ca momeală.
În ciuda pedepselor pentru uciderea marilor Auks, păsările au fost odată puse în pericol, au devenit o marfă valoroasă, colecționarii fiind dispuși să plătească până la 16 $ - echivalentul salariului de aproape un an pentru un muncitor calificat la vremea respectivă - pentru un singur exemplar.
Exemplare ale Marelui Auk sunt acum păstrate în muzee din întreaga lume, inclusiv în Smithsonian. Dar chiar și acestea sunt rare, existând doar aproximativ 80 de exemplare taxidermiate.
Expoziția „Odată ce au fost miliarde: păsările dispărute din America de Nord”, produsă de Smithsonian Libraries, este vizibilă până în octombrie 2015 la Muzeul Național de Istorie Naturală.
