Arheologii care excavau o peșteră de pe coasta Africii de Sud, nu demult au dezgropat o scoică neobișnuită de abalone. În interior era o substanță roșie ruginită. După ce au analizat amestecul și instrumentele de măcinat pietre din apropiere, cercetătorii au realizat că au găsit cea mai veche vopsea cunoscută din lume, realizată acum 100.000 de ani din cărbune, oase de animale zdrobite, rocă bogată în fier și un lichid necunoscut. Învelișul abalone era un recipient de depozitare - o cutie de vopsea preistorică.
Descoperirea a relevat mai mult decât doar faptul că oamenii foloseau vopsele cu atât de mult timp în urmă. A dat o privire în mintea oamenilor timpurii. Combinarea materialelor pentru a crea un produs care nu seamănă cu ingredientele originale și economisirea concoacției pentru că mai târziu sugerează că oamenii la acea vreme erau capabili de gândire abstractă, inovație și planificare pentru viitor.
Acestea se numără printre abilitățile mentale despre care mulți antropologi spun oameni distincți, Homo sapiens, față de alți hominizi. Cu toate acestea, cercetătorii nu au o definiție agreată exact despre ceea ce face ca cunoștințele umane să fie atât de speciale.
„Este destul de greu să spui care sunt abilitățile cognitive ale cuiva care stă în fața ta”, spune Alison Brooks, arheolog la Universitatea George Washington și Smithsonian Institution din Washington, „Deci este foarte greu de spus pentru cineva care a fost mort de jumătate de milion de ani sau un sfert de milioane de ani. ”
Deoarece arheologii nu pot administra teste psihologice oamenilor timpurii, ei trebuie să examineze artefacte rămase în urmă. Când noile tehnologii sau moduri de viață apar în evidența arheologică, antropologii încearcă să determine ce fel de gândire nouă a fost necesară pentru a modela o suliță, a spune sau a amesteca vopsea sau colecta crustacee. Ultimul deceniu a fost deosebit de fructific pentru găsirea unor astfel de dovezi. Iar arheologii reunesc acum modelele de comportament înregistrate în evidența arheologică din ultimii 200.000 de ani pentru a reconstrui traiectoria modului în care și când oamenii au început să gândească și să acționeze ca oamenii moderni.
A fost un moment în care au crezut că le-au dat seama. În anii ’70, consensul a fost simplu: cogniția modernă a evoluat în Europa acum 40.000 de ani. Atunci, arta peșterii, bijuteriile și figurinele sculptate par să apară pentru prima dată. Arta a fost un semn că oamenii ar putea folosi simboluri pentru a-și reprezenta lumea și pe ei înșiși, arheologii au argumentat și, prin urmare, probabil că au și limbaj. Neanderthalii care locuiesc în apropiere nu păreau să facă artă și astfel gândirea simbolică și limbajul au format linia de împărțire între abilitățile mentale ale celor două specii. (Astăzi, arheologii dezbat dacă și în ce măsură, neanderthalii erau ființe simbolice.)
O problemă a acestei analize a fost că primele fosile ale oamenilor moderni proveneau din Africa și au datat până acum 200.000 de ani - cu aproximativ 150.000 de ani înainte ca oamenii să înfățișeze bizoni și cai pe pereții peșterilor din Spania. Richard Klein, un paleoantropolog la Universitatea Stanford, a sugerat că o mutație genetică a avut loc acum 40.000 de ani și a provocat o revoluție bruscă în modul în care oamenii au gândit și s-au comportat.
În deceniile următoare, însă, arheologii care lucrează în Africa au scăzut ideea că a existat un decalaj între evoluția corpului uman și momentul apariției gândirii moderne. „Pe măsură ce cercetătorii au început să investigheze mai intens regiunile din afara Europei, dovezile unui comportament simbolic au îmbătrânit”, spune arheologul April Nowell de la Universitatea Victoria din Canada.
De exemplu, artefacte recuperate în ultimul deceniu în Africa de Sud - cum ar fi pigmenții din ocru roșu, mărgele perforate de coajă și scoici de struț gravate cu modele geometrice - au împins originile gândirii simbolice în urmă cu mai bine de 70.000 de ani, iar în unele cazuri, până acum 164.000 de ani. Acum, mulți antropologi sunt de acord cu faptul că cunoașterea modernă era probabil în vigoare când a apărut Homo sapiens .
„Întotdeauna a avut sens că originile comportamentului uman modern, ansamblul complet al unicității moderne, trebuiau să apară la punctul de origine al liniei”, spune Curtis Marean, un paleoantropolog la Universitatea de Stat din Arizona din Tempe.
Mareanul crede că gândirea simbolică a fost o schimbare crucială în evoluția minții umane. „Când ai asta, ai capacitatea de a dezvolta limbajul. Aveți capacitatea de a schimba rețete de tehnologie ”, spune el. Aceasta a ajutat, de asemenea, la formarea rețelelor de comerț și de comerț extinse, pe distanțe lungi, de care lipseau alți hominizi, precum neanderthalii. Aceste progrese au permis oamenilor să se răspândească în medii noi, mai complexe, cum ar fi localitățile costiere și, în cele din urmă, pe întreaga planetă. „Lumea era oja lor”, spune Marean.
Artefacte importante găsite în Peștera Sibudu și Peștera Blombos din Africa includ perle de coajă, pigmenți roșii, gravuri și puncte de proiectil. (Cu amabilitatea lui M. Malina, Universitatea din Tübingen, The Royal Society) 
Arta rupestră a evoluat în Europa acum 40.000 de ani. Arheologii au motivat că arta este un semn că oamenii ar putea folosi simboluri pentru a-și reprezenta lumea și pe ei înșiși. (Amabilitatea Wikimedia Commons) 
Artefacte găsite în Peștera Blombos din Africa de Sud. (Amabilitate Wikimedia) 
Depuneți straturi în Peștera Blombos din Africa de Sud. (Cu amabilitatea lui Kari Janne Stenersen / Wikimedia) Dar gândirea simbolică poate să nu țină cont de toate schimbările din mintea umană, spune Thomas Wynn, un arheolog la Universitatea din Colorado. Wynn și colegul său, psihologul Universității din Colorado, Frederick Coolidge, sugerează că „memoria de lucru” avansată a fost ultimul pas critic spre cunoașterea modernă.
Memoria de lucru permite creierului să recupereze, să proceseze și să țină cont de mai multe bucăți de informații toate la un moment dat pentru a finaliza o sarcină. Un tip de memorie deosebit de sofisticat „implică capacitatea de a ține ceva în atenție în timp ce sunteți distras”, spune Wynn. În unele moduri, este cam ca multitasking. Și este nevoie în rezolvarea problemelor, strategizarea, inovarea și planificarea. În șah, de exemplu, creierul trebuie să țină evidența pieselor de pe tablă, să anticipeze următorii pași ai adversarului și să pregătească (și să-și amintească) contrageri pentru fiecare rezultat posibil.
Găsirea dovezilor de acest tip de cunoaștere este o provocare, deoarece oamenii nu folosesc atât de mult memoria de lucru avansată. „Necesită mult efort”, spune Wynn. „Dacă nu trebuie să-l folosim, nu.” În schimb, în timpul sarcinilor de rutină, creierul se ocupă cu un pilot automat, ca atunci când conduci mașina la serviciu. Chiar nu te gândești la asta. În funcție de frecvență numai, comportamentele care necesită memorie de lucru sunt mai puțin susceptibile de a fi păstrate decât activitățile comune care nu au nevoie de ele, cum ar fi fabricarea unor tocători de piatră și manevre simple.
Cu toate acestea, există artefacte care par să se raporteze la memoria de lucru avansată. Fabricarea uneltelor compuse din piese separate, precum o suliță urlată sau un arc și o săgeată, sunt exemple care datează acum mai bine de 70.000 de ani. Dar Wynn spune că cel mai convingător exemplu poate fi capcanele animalelor. În peștera Sibudu din Africa de Sud, Lyn Wadley, arheolog la Universitatea din Witwatersrand, a găsit indicii conform cărora oamenii au vânat un număr mare de animale de pădure mici și, uneori, periculoase, inclusiv porci de tufă și antilope diminutive numite duicere albastre. Singurul mod plauzibil de a capta astfel de critici a fost cu ajutorul melcilor și capcanelor.
Cu o capcană, trebuie să vă gândiți la un dispozitiv care să poată prinde un animal și să revină mai târziu pentru a vedea dacă funcționează. „Acesta este genul de lucru care ne face memoria”, spune Wynn. „Ne permite să rezolvăm aceste tipuri de probleme ținând cont de informațiile necesare.”
Poate fi prea simplu să spui că gândirea simbolică, limbajul sau memoria de lucru este singurul lucru care definește cogniția modernă, spune Marean. Și încă ar putea exista componente importante care încă nu au fost identificate. Ceea ce este nevoie acum, adaugă Wynn, este arheologia mai experimentală. El sugerează aducerea oamenilor într-un laborator de psihologie pentru a evalua procesele cognitive care sunt implicate atunci când participanții realizează și folosesc instrumentele și tehnologia oamenilor timpurii.
Un alt domeniu care are nevoie de mai multe investigații este ceea ce s-a întâmplat după evoluția cogniției moderne. Modelul din evidența arheologică arată o acumulare treptată de comportamente noi și mai sofisticate, spune Brooks. Crearea de instrumente complexe, mutarea în medii noi, implicarea în comerțul pe distanțe lungi și purtarea podoabelor personale nu toate au apărut deodată în zorii gândirii moderne.
Apariția unei acumulări lente și constante poate fi doar o consecință a intereselor de conservare. Materialele organice precum lemnul se descompun adesea fără urmă, astfel încât unele semne de comportament pot fi prea efemere pentru a fi găsite. De asemenea, este greu să observi noi comportamente până când nu vor fi adoptate pe scară largă, astfel încât arheologii nu vor putea localiza niciodată cele mai vechi cazuri de moduri de viață noi.
Stilurile de viață complexe s-ar putea să nu fi fost necesare din timp în istoria Homo sapiens, chiar dacă oamenii au fost capabili să gândească sofisticat. Sally McBrearty, arheolog la Universitatea din Connecticut din Storrs, subliniază în cartea din 2007 Rethinking the Human Revolution că anumite evoluții ar fi putut fi stimulate de nevoia de a găsi resurse suplimentare pe măsură ce populațiile se extindeau. Vânătoarea și adunarea de noi tipuri de alimente, cum ar fi duikerele albastre, au necesitat noi tehnologii.
Unii văd o progresie lentă în acumularea de cunoștințe, în timp ce alții văd un comportament modern evoluând în funcție și încep. Arheologul Franceso d’Errico de la Universitatea Bordeaux din Franța sugerează că anumite progrese apar la începutul înregistrării arheologice, ca să dispară doar zeci de mii de ani înainte ca aceste comportamente - din orice motiv - să fie încorporate definitiv în repertoriul uman în urmă cu aproximativ 40.000 de ani. . "Probabil se datorează schimbărilor climatice, variabilității mediului și mărimii populației", spune d'Errico.
El observă că mai multe tehnologii cu instrumente și aspecte ale expresiei simbolice, cum ar fi pigmenții și artefactele gravate, par să dispară după 70.000 de ani în urmă. Momentul coincide cu o vraja globală care a făcut ca Africa să fie mai uscată. Populațiile s-au diminuat și s-au fragmentat probabil ca răspuns la schimbările climatice. Inovațiile s-ar fi putut pierde într-o versiune preistorică a Evul Mediu. Și diverse grupuri au reacționat probabil în moduri diferite, în funcție de variația culturală, spune d'Errico. „Unele culturi, de exemplu, sunt mai deschise către inovație.”
Poate că cea mai bună modalitate de a stabili dacă acumularea comportamentului modern a fost constantă sau punctată este de a găsi mai multe site-uri arheologice care să completeze lacunele. Există doar o mână de site-uri, de exemplu, care acoperă începutul istoriei umane. „Avem nevoie de acele [site-uri] care datează între 125.000 și 250.000 de ani în urmă”, spune Marean. „Este chiar locul dulce.”
Erin Wayman scrie blogul Homind Hunting de la Smithsonian.com.
