Răpirea și crima brutală a lui Matthew Shepard în octombrie 1998 a servit ca un apel de trezire pentru mulți americani cu privire la crimele de ură perpetuate împotriva comunității gay. Nici măcar la slujba de înmormântare a lui Shepard, nu a existat niciun răgaz din partea climatului homofob, întrucât protestatarii au ajuns să marca semne anti-gay. Temându-se că mormântul fiului lor va deveni o țintă a vandalismului, părinții lui Shepard nu i-au îngropat cenușa timp de 20 de ani.
Acum, așa cum Michelle Boorstein raportează pentru Washington Post, Dennis și Judy Shepard au asigurat în sfârșit un loc sigur de odihnă pentru fiul lor. Pe 26 octombrie, rămășițele lui Matthew Shepard vor fi înmormântate într-o nișă retrasă a Catedralei Naționale din Washington, cunoscută sub numele de „căminul spiritual al națiunii”.
Catedrala gotică înalță este sediul oficial al Bisericii Episcopale, ceea ce o face un loc potrivit pentru ca Shepard să fie odihnit; el a activat în Biserica Episcopală, slujind ca un acolit ca un copil, iar părinții lui i-au spus lui Boorstein că „iubește” comunitatea bisericească. Catedrala Națională din Washington găzduiește în mod regulat servicii memoriale pentru persoane notabile. Aproape 200 de persoane au fost înmormântate acolo, printre care Woodrow Wilson, George Dewey și Helen Keller.
„Cred că, cu simțul de ocazie și dramă al lui Matt, el ar fi găsit [fiind interzis în catedrală] extrem de îmbucurător și foarte fain”, spune James Marsden, un prieten al lui Shepard care este acum directorul executiv al fundației Matthew Shepard. Jacey Fortin din New York Times .
Shepard era un student de 21 de ani la Universitatea din Wyoming, când a fost răpit de doi bărbați, bătut brutal cu un pistol și jefuit. Apoi făptuitorii, Russell Henderson și Aaron McKinney, au legat-o pe Shepard de un gard și l-au lăsat într-o zonă îndepărtată din afara Laramie, Wyoming. S-a spânzurat acolo, rece și sângerând, timp de 18 ore, până când a fost descoperit de un biciclist care inițial a crezut că este speriat. Shepard a murit într-un spital câteva zile mai târziu, pe 12 octombrie 1998.
Crima a fost motivată în parte de orientarea sexuală a lui Shepard. Prietena lui McKinney le-a spus reporterilor în acea vreme că McKinney și Henderson au vrut să „învețe [Shepard] o lecție”.
Îngroziți de moartea lui Shepard, oameni din toată țara au organizat proteste și au ținut vigile. De-a lungul deceniilor, Shepard a îndurat ca simbol al realității teribile a crimelor de ură violente împotriva persoanelor LGBTQ. A fost subiectul cărților, al unui documentar și al unuia dintre cele mai interpretate piese din ultimii ani. Numele său se află pe o lege din 2009 care a extins legile federale ale crimei de ură pentru a include actele de violență împotriva persoanelor gay.
Și totuși, în ciuda câștigurilor recente făcute pentru drepturile LGBTQ, comunitatea continuă să fie amenințată de infracțiuni violente, relatează Julie Compton, de la NBC News . În 2017, Proiectul Anti Violență a urmărit 52 de omucideri legate de ură împotriva persoanelor LGBTQ, cu o creștere de 86 la sută față de 2016.
"Mulți s-au schimbat în cei 20 de ani de la răpirea lui Matei, legați de un gard și lăsați să moară", spune Fortin of the Times, Mariann Edgar Budde, episcopul Eparhiei Episcopale din Washington . „S-au schimbat multe, dar nu totul s-a schimbat. A fost foarte important pentru noi să spunem că credem că persoanele LGBTQ sunt copii iubiți ai lui Dumnezeu, nu în ciuda identităților lor, ci din cauza cine sunt ei - cine i-a creat Dumnezeu. ”
Episcopul Budde va prezida înmormântarea lui Shepard pe 26 octombrie, alături de reverețul V. Gene Robinson, care a devenit primul episcop deschis al Bisericii Episcopale în 2003. Resturile lui Shepard vor fi îngropate într-o zonă privată a catedralei și nu vor fi accesibile pentru public. Dar catedrala are în vedere instalarea unei plăci în memoria lui Shepard, iar Dennis Shepard spune că speră că oameni din întreaga lume vor veni să-și viziteze fiul.
„Este un loc unde există o șansă reală pentru alții să stea și să reflecte despre Matthew”, îi spune lui Fortin, „și despre ei înșiși și despre prietenii lor”.
