Roger Ekirch, istoric la Virginia Tech, a descoperit complexitățile care stau la baza unui subiect care l-a absorbit timp de 16 ani - studiul nopții preindustriale. Scopul său a fost elucidarea profunzimii acelei experiențe umane. În secolele anterioare, explică el, oamenii numeau noaptea un „anotimp” diferit. Noaptea era la fel de separată de zi ca iarna de nord este de vară.
Pentru a afla despre acea noapte cu mult timp în urmă (perioada studiată se întinde de la aproximativ 1500 până în anii 1830), Ekirch a desfășurat o campanie extraordinar de exhaustivă de somn istoric. Cercetările sale au inclus pieptănarea unor ziare vechi și peste 400 de jurnale, citirea conturilor de călătorie, memoriile și scrisorile, studiul poeziilor, pieselor de teatru și romanelor, examinarea lucrărilor de artă, peruzarea rapoartelor și depunerilor legale, analizarea textelor de la proverbe la versuri populare și analizarea cercetărilor în medicină, psihologie și antropologie.
Investigațiile sale l-au dus la o gamă largă de perspective surprinzătoare. În acele secole în care oamenii s-au bazat pe surse precum torțe, focuri de vatră și lumânări pentru iluminare, noaptea și-a asumat un personaj diferit în imaginația umană. Orele de frică coborau în fiecare noapte, când cineva își putea pierde cu ușurință viața căzând în șanțuri, iazuri sau râuri sau fiind aruncat de cai necunoscuți de cărările întunecate. Demonii, vrăjitoarele și cârligele de noapte, se credea pe larg, se țineau în acele ore. Ruffienii și tâlharii ar putea să-și facă ravagii. Totuși, acesta a fost și momentul propus pentru dezvăluire.
A apariția noilor tehnologii a introdus experiența nopții așa cum o cunoaștem. "Thomas Edison", relatează Ekirch, "a ciocanit ultima unghie în sicriul vechii nopți." Astăzi, spune el, întunericul nostru nu este nici atât de impenetabil și nici atât de înspăimântător.
