De la descoperirea microscopului în urmă cu peste 350 de ani, oamenii de știință s-au priceput foarte bine să privească lucrurile minuscule, chiar până la atomii lor. Dar chiar și cele mai avansate microscoape au un mare defect: ele nu funcționează sub apă.
Cercetătorii oceanici trebuie să colecteze probe din albastrul brin și să-i readucă în laboratoarele lor pentru a arăta bine, ceea ce înseamnă eliminarea creaturilor marine microscopice din habitatul lor, modificându-le adesea comportamentul. Dar o echipă de oceanografi a crăpat recent problema, dezvoltând un microscop subacvatic Benthic care permite unui scufundător să privească și să înregistreze cele mai mici fragmente din viața mării.
"Acest lucru este important, deoarece există mii de creaturi subacvatice diferite de dimensiuni milimetrice pe care nu le-am putut studia anterior decât dacă au fost scoase și aduse în laborator", echipa scrie pentru The Conversation .
Domeniul de aplicare a fost dezvoltat la Laboratorul Jaffe pentru imagistica subacvatică a Institutului Oceanografic Scripps. Are două părți: un computer mic și o unitate imagistică. Scufundatorul folosește computerul pentru a controla microscopul și camera. Și unitatea de imagistică este echipată cu un obiectiv de mare putere luminat de un inel de lumini LED conectat la un obiectiv flexibil, reglabil, care funcționează cam ca ochiul uman. Permite unității să se concentreze pe obiecte doar pe un micron peste, aproximativ 1/100 din dimensiunea unui păr uman.
În cursele preliminare, obiectivul s-a dovedit deja a fi un schimbător de jocuri. În timp ce a testat-o la recifurile de corali din Marea Roșie, echipa a privit la polipii de corali, observând niciodată comportamente văzute. Polipii din aceeași specie își foloseau ocazional tentaculele pentru a-și îmbrățișa vecinii, „potențial pentru a împărtăși mâncarea, în ceea ce am numit sărutarea polipului”, echipa scrie la The Conversation .
Au observat, de asemenea, că atunci când polipii de specii diferite au fost așezați unul lângă altul, ei au atacat. Polipul mai puternic ar trimite filamente, care sunt în esență o parte din intestinul său, acoperind polipul din apropierea enzimelor digestive, relatează Megan Daley la Los Angeles Times .
„Folosește aceste filamente pentru a digera, în principiu, pe vecinul de lângă ei”, spune Andrew Mullen, studentul grad care a ajutat la dezvoltarea microscopului și autorul principal al unui studiu la microscop în jurnalul Nature Communications. A fost nevoie de un polip aproape toată noaptea pentru a-și digera adversarul.
În Maui, cercetătorii au folosit sistemul pentru a examina albirea coralilor și modul în care algele colonizează și, în cele din urmă, afectează recifele de corali. Au descoperit un model unic de fagure pe care algele îl urmează atunci când colonizează reciful, ceva ce nu se mai vedea în laborator.
Când oceanograful Victor Smetacek a conceput ideea în 2002, el a gândit dacă un microscop subacvatic ar putea „face pentru ecologia microbiană ceea ce a făcut telescopul lui Galileo pentru astronomie”. Și aceste studii preliminare sugerează că microscopul este pe cale. Există multe întrebări pe care acest gadget fantezist le poate ajuta acum să răspundă, inclusiv modul în care se propagă algele, cum progresează bolile de recif de corali și cum se dezvoltă larvele de corali.
Sistemul nu este disponibil pe scară largă, dar până când este vorba, echipa spune că își pune microscopul la dispoziția comunității științifice și va călători în proiecte de cercetare din întreaga lume pentru a ajuta la realizarea de fotografii și videoclipuri.
Polipi de corali documentați de BUM (Jaffe Laborator pentru imagini subacvatice / Scripps Institution of Oceanography, UC San Diego)
