Pe măsură ce Revoluția industrializării a cuprins secolele XVIII și XIX, la fel a apărut și carbonul negru. Cu excepția fabricilor, a tavanelor pentru mașini și multe altele, acești mici bucăți de carbon provin din combustia incompletă a combustibililor fosili, inclusiv motorina și cărbunele. Și deși sunt mici, aceste particule reprezintă o mare problemă pentru sănătatea oamenilor și a mediului.
Cu toate acestea, este greu de spus cât de mult a aruncat în ceruri de-a lungul anilor. Dar înțelegând mai bine istoria carbonului negru - un motor puternic al schimbărilor climatice - oamenii de știință speră să înțeleagă mai bine modul în care climatul nostru s-ar putea schimba în viitor. Așa cum spune Matt McGrath la BBC, oamenii de știință s-au îndreptat către un marker improbabil pentru a-și perfecționa înregistrările: pene de păsări.
De-a lungul anilor, curatorii au observat că unele exemplare de păsări erau vizibil mai murdare decât altele. Unii chiar au lăsat pete negre atunci când au fost manipulate, relatează Ben Guarino la The Washington Post . Dar până acum, nimeni nu și-a dat seama cât de util ar putea fi această funingine.
O pereche de studenți absolvenți de la Universitatea din Chicago au descoperit potențialul negrilor. Deoarece păsările își mută penele în fiecare an, cantitatea de funingine pe fiecare pasăre ar fi o imagine a carbonului negru din atmosferă pentru anul în care a fost colectată.
Duo - Shane DuBay, biolog în evoluție și Carl Fuldner, istoric de artă - au descoperit colecțiile muzeale de la Universitatea Michigan din Ann Arbor, Muzeul Carnegie de Istorie Naturală din Pittsburgh și Field Museum din Chicago. În total, perechea a fotografiat peste 1.300 de exemplare colectate pe parcursul a 135 de ani, care se întind pe cinci specii de păsări, incluzând alunele cu coarne, picătoarele cu cap roșu, vrăbii de câmp, vrăbii de cârpă și perii de est.
„Am ales acele specii pentru că toate cresc în Centura de fabricație din SUA, sunt destul de comune în colecțiile muzeului pentru a oferi o dimensiune mare a eșantionului și au o colorare ușoară, uniformă a sânului și a burtei, ceea ce maximizează puterea semnalului atunci când urmărește depunerea de carbon negru. pe pene în funcție de reflectare ”, îi spune DuBay lui Jen Viegas la Căutător .
Cercetătorii au calculat apoi cantitatea de lumină reflectată pe fiecare pasăre și au trasat-o în timp pentru a obține o măsură relativă a modului în care creșterea și scăderea funinginii în atmosferă în ultimul secol. Și-au publicat rezultatele în The Proceedings of the National Academy of Sciences.
După cum relatează Guarino, murdăria păsărilor a reflectat ceea ce știm despre creșterea și căderea consumului de combustibili fosili până la sfârșitul secolului XIX și XX. Cele mai murdare păsări au venit din 1880 până în 1929. Dar, când a lovit Marea Depresiune, consumul de cărbune a scăzut în Statele Unite, iar colorarea păsărilor s-a luminat.
Fierbuna a început din nou în timpul celui de-al doilea război mondial, pe măsură ce Statele Unite au crescut producția pentru efortul de război. Dar, în ultima jumătate a secolului XX, Guarino raportează, pe măsură ce noile legi de control al poluării au fost adoptate - Legea privind controlul poluării aerului din 1955, Legea aerului curat din 1963 și extinderea legii aerului curat din 1970 - păsările au devenit treptat mai curate.
Rezultatul cel mai izbitor este cât de murdare au fost cele mai vechi păsări ale studiului - mult mai mult decât au propus modelele pentru sfârșitul anilor 1800. „Marea constatare și implicație a studiului nostru este că recuperăm concentrații relative de carbon negru atmosferic, care sunt mai mari decât cele estimate anterior de la alte metode”, spune DuBay pentru McGrath. „Ajută la limitarea și informarea modului în care înțelegem rolul relativ al carbonului negru în climatul trecut și prin înțelegerea că putem modela mai precis scenariile climatice viitoare.”
De asemenea, DuBay remarcă faptul că, deși studiul arată păsările - și aerul - cresc mai puțină spumă de-a lungul anilor, nu înseamnă că problemele de calitate ale aerului sunt rezolvate. Multe particule microscopice care îl fac în aer nu decolorează păsările sau clădirile, dar pot provoca probleme de sănătate similare ca funinginea.
Chiar și așa, păsările care albesc treptat sugerează că există soluții la problemele de calitate a aerului. "Acest studiu arată un punct de basculare atunci când ne-am îndepărtat de arderea cărbunelui murdar, iar astăzi, ne aflăm într-un moment pivot similar cu combustibilii fosili", spune DuBay în comunicatul de presă. „La mijlocul secolului XX, am făcut o investiție în infrastructură și surse de combustibil reglementate - să sperăm că putem lua această lecție și să facem o tranziție similară acum către surse de energie mai sustenabile, regenerabile, mai eficiente și mai puțin dăunătoare mediului nostru .“
După cum raportează McGrath, cercetătorii ar dori să continue studiul și să se uite la exemplare de păsări din Regatul Unit, care are o istorie mult mai lungă de industrializare și o lungă tradiție de colectare a istoriei naturale.
