Trecuseră mai bine de 40 de ani de când cercetătorii au văzut ultima oară cerbul bacterian din Afganistan. Din tot ce știau, ungulatul neîncetat se stinsese local. Gama sa fusese ascunsă în colțul de nord-est al țării, o zonă care de atunci a văzut valuri de forțe invadatoare și perioade lungi de conflicte civile. Ultima dată când animalele au fost examinate, în anii '70, cercetătorii au estimat că au rămas doar 120 de state în țară.
Apoi, în 2013, Zalmai Moheb și o echipă de conservatori au plecat în căutarea căprioarelor și a altor ungulate rare, după sfaturi ale membrilor comunității locale. După câteva zile de căutare pe cal, eforturile lor au fost răsplătite: în districtul Darqad de-a lungul graniței cu Tadjikistanul, au dat peste amprente de copita și pelete de cerb. Apoi, echipa a observat trecător o căprioară tânără singură - care a dispărut imediat într-o căpățână de iarbă.
"A fost un sentiment minunat", spune Moheb, un ecolog de animale sălbatice cu Wildlife Conservation Society și doctorand în departamentul de conservare a mediului al Universității din Massachusetts Amherst. Își amintește că a gândit: „Uau, vom confirma specia aici pentru prima dată după 45 de ani. Acesta va fi un lucru mare pentru fauna sălbatică din Afganistan. " Moheb și-a scris concluziile într-o evaluare recentă a căprioarelor bacteriene, care a fost publicată în buletinul „Specialist în căprioare” al Uniunii Internaționale pentru Conservarea Naturii.
Supraviețuirea cerbului este deosebit de izbitoare, având în vedere ceea ce a îndurat. Provincia Takhar a fost la granița URSS în timpul războiului sovietico-afgan și a intrat sub influența unor lideri mujahedeeni precum Ahmad Shah Masoud și viitorul președinte Burhanuddin Rabbani în anii '80. „Acea zonă nu era în siguranță”, spune Moheb. "Mujahedeenul se lupta cu Uniunea Sovietică ... Din cauza acestei instabilități, fiecare gospodărie avea o armă."
Armele abundente au fost vești proaste pentru căprioarele bacteriene. Inegalitatea generală însemna că oricine putea împușca animale pentru sport sau subzistență, iar populația de cerbi a scăzut în mod precar. „De la începutul luptei cu Uniunea Sovietică până la guvernarea Afganistanului a capturat zona din talibani, nu a fost stabil. Oricine ar putea face orice ", spune Moheb. El adaugă că, în timp ce nu a existat neapărat lupte în continuă, zona era plină de stăpâni și contrabandiști.
Începând cu anii 1960, populația globală s-a redresat oarecum de la aproximativ 350 la 400 de indivizi la aproximativ 1.900 de cerbi liberi în 2011, în parte datorită eforturilor de conservare, potrivit lui Moheb și coautorii săi. Totuși, Serviciul SUA pentru Pești și Faună Sălbatică consideră că cerbii bacterieni sunt pe cale de dispariție oriunde s-au găsit. În afară de Afganistan, cerbii se găsesc în Kazahstan, Tadjikistan, Turkmenistan și Uzbekistan în văile râurilor Amu Darya și Syr Darya și în pădurile lor inundate. Trăiesc în arbuști și vegetație înaltă asemănătoare stufului, care oferă protecție împotriva prădătorilor.
În timp ce căprioarele sunt protejate oarecum pe partea de frontieră a Tadjikistanului în rezervația naturală Tigrovaja Balka, Moheb spune că numerele scad și acolo. În Afganistan cerbul locuiește doar într-o câmpie inundată de 175 de metri pătrați, tăiată de pe drumuri de râul Amu Darya. Până în anii '60, braconajul și distrugerea habitatului în valea râului Amu Darya au pus deja un adânc grav în populația de căprioare, potrivit unui articol publicat de Grupul de specialiști pentru căprioare din UICN. În 2004, Convenția privind conservarea speciilor migratoare de animale sălbatice a lansat un proiect de propunere pentru a oferi cerbului protecție internațională.
Analizele genetice recente efectuate de Luisa Garofalo, cercetător la Institutul Zooprofilactic Experimental din Lazio și Toscana din Italia, complică și mai mult înțelegerea speciei. Istoric Cerbul bacterian a fost clasificat ca o subspecie de cerb roșu; UICN le listează în continuare ca cerbi cu o stare de conservare „cea mai mică preocupare”. Dar cercetările lui Garofalo arată că cerbul bacterian nu este deloc căprioare și ar trebui considerat o subspecie separată.
„Din păcate, există foarte puține literaturi științifice cu privire la aceste animale”, a spus ea într-un e-mail, adăugând că Grupul Lista Roșie a UICN reevaluează în prezent speciile și subspecies de Cervus în lumina cercetărilor recente. subspecii ar putea vrăji probleme pentru viitorul cerbului. "Politica UICN din ultimul deceniu, unde accentul de conservare a fost concentrat pe specii - în detrimentul subspecii - își arată demersul miopic din ce în ce mai mult", spune ea. populațiile discrete genetic de cerb roșu necesită măsuri urgente de protecție. "
UICN nu a răspuns la o cerere de comentariu asupra cerbului.
După ce o anumită stabilitate a fost restabilită în Afganistan odată cu capturarea zonei de către forțele NATO, Moheb și alții au intrat în zona susținută de Agenția SUA pentru Dezvoltare Internațională pentru a cerceta alte ungulate cu corn. Acestea includeau urialele (oile sălbatice pe cale de dispariție, cu coarne de vârtej), oile Marco Polo (cea mai mare oaie de pe pământ și o icoană națională), ibex (capre cu coarne lungi și ondulate) - și sperăm, căprioarele bacteriene. „Nu a fost raportat oficial sau nimic”, spune Moheb. „[Cerbul bacterian] s-ar fi putut stinge total din zonă.”
Cerbul se confruntă încă cu vânătoare de subzistență în Afganistan, spune Moheb. Deși este ilegal să le vânăm în țară, legea este dificil de aplicat în zonele în care stabilitatea este încă o problemă. Dar este dificil să știi cât de severă este amenințarea de vânătoare în Afganistan, deoarece majoritatea cunoștințelor sale provin din intervievarea localnicilor, iar oamenii tind să nu vorbească despre braconaj. Persoanele intervievate au menționat, de asemenea, pierderea de habitat din cauza defrișărilor, supraagravării bovinelor, transformarea terenurilor în agricultură și în districtul Darqad, activitatea de spălare a aurului de-a lungul râului.
Interviurile lui Moheb au relevat și o altă amenințare: comerțul cu animale de companie. Se pare că unii oameni înstăriți din Afganistan păstrează cerbii ca animale de companie în cuști de lux, spune Moheb. „Sunt frumoși și au furnici foarte frumoase”, spune el.
Urmărirea unei specii evazive este întotdeauna o provocare, dar acest lucru într-o zonă de conflict continuă poate fi aproape imposibil. De când Moheb și colegii săi și-au efectuat sondajul în 2013, luptele recente din zonele apropiate care implică talibanii au făcut zona nesigură. Acest lucru ne ajută să explicăm de ce s-au lucrat atât de puține lucruri asupra căprioarelor bacteriene sau a altor animale, precum leopardele de zăpadă pe care Moheb le studiază acum. „Este greu să lucrăm în domeniul conservării, dar lucrăm”, spune Moheb.
Un studiu din 2012 a descoperit că zona Darqad este ridicată din punct de vedere al diversității generale, ceea ce o face o zonă prioritară bună pentru protecție. De fapt, un parc național sau un refugiu pentru animale sălbatice au fost propuse pentru zona din anii '70 - dar războiul ulterior cu sovieticii a pus o pauză în acest sens.
Indiferent de situația politică, Moheb spune că animalele au nevoie de protecție acum. „Dacă aștepți să înceapă un lucru, atunci poți să-l pierzi”, spune el.
