Potrivit lui Andrew Crawford, fost coleg postdoctoral la Smithsonian Tropical Research Institute (STRI) și cercetător actual la Universidad de los Andes, fitridiomicoza bolii de piele amfibiană (cunoscută sub numele de chytrid) a eliminat deja aproape 100 de specii diferite de broaște în Panama și amenință o treime din toate speciile amfibiene din întreaga lume.
Un studiu recent sugerează că unele specii de broaște au fost șterse de chitrid chiar înainte ca oamenii de știință să știe despre existența lor. Într-un alt studiu nou, trei noi specii de broaște au fost descoperite într-o zonă din Panama, care încă nu a fost afectată de patogenul mortal. Noua broaște oferă chiar mai multă urgență acelor cercetători care lucrează deja febril pentru a salva speciile de la dispariție.
Cele trei specii - inclusiv două broaște din genul Pristimantis și o broască tâlhară din genul Craugastor - au fost descoperite în munții fără boală din estul Panama. În Panama și în zonele înalte din America Centrală, chitridul se răspândește cu o viteză de 19 mile pe an. Oamenii de știință de la Proiectul de salvare și conservare a amfibienilor din Panama - o inițiativă sponsorizată de Grădina Zoologică Națională pentru a salva broaștele din Panama - anticipează că Chytrid va curge în curând situl, probabil în următorii șase ani. Când va veni, va fi acolo pentru a rămâne. Și până acum, nimeni nu a găsit o modalitate de a o opri.
Boala amfibiană a fost detectată pentru prima dată în Queensland, Australia în 1993, iar dovezi genetice sugerează că a fost prezentă în Africa chiar înainte de asta și a călătorit lumea pe spatele unei broaște purtătoare, broasca cu gheare africane. Nu este sensibilă la boală, broasca africană cu gheare este comercializată la nivel mondial ca aliment, ca animal de companie și ca animal de laborator.
O utilizare bizară a creaturii a fost pentru testele de sarcină în Europa, Australia și America la mijlocul secolului XX. (Broasca a fost injectată cu urina unei femei însărcinate și dacă a născut, ei bine, asta a fost ca să obții un semn în plus.) Odată cu apariția testelor de sarcină moderne, broaștele nu mai erau necesare. Ulterior, mulți au fost eliberați sau au scăpat în sălbăticie, unde au răspândit boala. Acum, populațiile amfibiene din întreaga lume sunt în pericol grav.
„Diversitatea speciilor care este lovită de acest agent patogen este remarcabilă”, spune Crawford.
Totuși, proiectul este în căutarea unei soluții, iar membrii săi au inițiat o abordare în două punți pentru salvarea speciilor de broaște amenințate. În primul rând, proiectul încearcă să capteze broaște și să le crească în captivitate, unde pot fi protejate de chitrid. În mod ideal, broaștele vor fi reintroduse în habitatele lor native la o dată ulterioară. „Avem o idee decentă a speciilor sensibile”, spune Crawford, care a lucrat cu proiectul. „Nu știm când vom rezolva problema, dar până atunci putem primi acele specii în captivitate și să încercăm să obținem cel puțin 100 până la 200 de persoane dintr-o anumită specie, pentru a asigura potențialul de reproducere”.
Broasca tâlharului recent descoperită este una dintre aceste specii care este deosebit de vulnerabilă la chitrid.
Al doilea pas - găsirea unui leac - este ceva mai complicat. „Ori trebuie să omorăm ciuperca sau să facem broaștele rezistente”, spune Crawford. „Cea mai bună speranță în acest moment este găsirea unei bacterii care pot conferi rezistență broaștelor”. Cercetătorii de câmp au pictat broaște cu culturi de diferite bacterii și apoi au testat rezistența broaștelor la chitrid din habitatul lor. Recent, o specie de broască din munții Sierra Nevada infectați din California a cunoscut o rată de supraviețuire ridicată din chytrid cu ajutorul unei anumite bacterii. „Deocamdată este o singură cale care pare să arate o anumită promisiune”, spune Crawford.
În fața acestei amenințări globale, Karen Lips, un biolog al faunei sălbatice de la Universitatea din Maryland, s-a unit cu Crawford pentru a descoperi că boala este deja omorând specii care încă trebuie documentate de oamenii de știință. Analizând genomele specimenelor de broască pe care le-a colectat Buze în anii 90 (folosind o tehnică numită „codare de bare a ADN-ului”), Crawford și Lips au identificat mai multe specii de broaște nedescrise anterior, care nu mai erau prezente astăzi pe site-ul panamez, unde au fost colectate pentru prima dată.
De parcă bătălia împotriva chitridului nu ar fi fost destul de dură deja, dovezi sugerează o corelație între temperaturile mai ridicate datorate schimbărilor climatice și rata crescută de decese de broaște din cauza chitridului. "Soluțiile la schimbările climatice și bolile infecțioase și contaminanții nu sunt întotdeauna evidente. Și acestea sunt probleme mari, rele, care sunt complexe, sunt sinergice, interacționează și, deci, dacă aveți de-a face cu probleme precum schimbările climatice sau bolile infecțioase., nu este suficient pentru a merge la un alt parc ", spune Lips. „Gândirea trebuie să se schimbe”.
Atitudinea globală a chitridului va necesita o soluție la scară largă. În loc să se gândească la nivel global și să acționeze la nivel local, după cum se spune, Crawford consideră că oamenii de știință și conservatoriștii vor trebui să facă invers.
„Este ca și cum cineva ar smulge capitole din cartea istoriei evoluției”, spune Crawford. „Adevărul este că, dacă nu îl vedem niciodată, atunci nu știm niciodată ce pierdem”.
