Copiii din toată America se întorc la școală în această toamnă și sunt sigur că părinții au făcut tot ce au putut pentru a-și pregăti tinerii - ceea ce sperăm că implică orice vaccinuri și stimulatori. Dar nici măcar cele mai sârguincioase eforturi pentru îngrijirea sănătății preventive nu vă pot salva copilul de eroarea care a afectat locurile de joacă de zeci de ani. Vorbesc despre cootii. Puteți încerca auto-imunizarea --- folosind degetul arătător pentru a urmări două cercuri punctate de două puncte pe spatele mâinii, însoțite de poezie cu rețetă - dar reaplicarea constantă este aproape întotdeauna necesară. Și captatorii de hârtie pliate nu fac altceva decât să inducă un efect placebo la persoanele afectate.
Dar, cu toată seriozitatea, poate surprinde unii dintre voi să știți că cootii sunt de fapt reale - dar nu sunt niște boli ciudate, extrem de infecțioase, care afectează persoane de genul opus. „Cootie” este pur și simplu un termen de argou pentru păduchi, dintre care trei tipuri numesc acasă anatomia umană: păduchii capului, care trăiesc exclusiv pe scalp; păduchi pentru corp, care trăiesc pe îmbrăcăminte și migrează pe piele pentru a se hrăni; și păduchi pubici, care ar trebui să fie destul de explicabili. Offhand, faptul că putem adăposti mai multe soiuri de același parazit pare destul de rău. Cu toate acestea, cercetările arată că, deoarece acești critici sunt atât de intim adaptați la corpurile noastre, păduchii sunt destul de utili pentru a ilumina repere în evoluția umană.
Într-un studiu din 2004, mamologul de la Universitatea din Florida, David Reed, și colegii săi, au aruncat ADN-ul din cap și corpul corpului din toată lumea. Ei au găsit două tipuri distincte din punct de vedere genetic de păduchi, unul găsit la nivel mondial și altul exclusiv în America. Ciudat, acest lucru ar fi posibil dacă cele două grupuri de păduchi ar fi trăit pe capetele a două specii diferite de pe continente diferite, spun oamenii de știință. Reed a susținut că atât oamenii moderni, cât și cei arhaici aveau propriile lor tipuri de păduchi. Pe măsură ce oamenii moderni - Homo sapiens --- au început să se mute din Africa, ei s-ar fi amestecat cu Homo erectus --- predecesorii evolutivi ai lui Homo sapiens care locuiau în Asia și Africa de Est --- ridicându-și paraziții arhaici de-a lungul drumul către Lumea Nouă. Aceste descoperiri ajută la consolidarea teoriilor „Out of Africa” despre originile umane și migrațiile timpurii. (Autorul Guy Gugliotta a scris o piesă despre migrațiile umane pentru numărul Smithsonian din iulie 2008.)
Un alt studiu făcut în 2008 de Reed și Didier Raoult pe mumii peruviene vechi de 1.000 de ani a făcut o treabă grozavă la deblocarea unuia dintre miturile îndelungate ale epocii explorării: ideea că europenii au introdus păduchi în America. În timp ce europenii erau vinovați că au adus noi boli, cum ar fi variola, mumiile arată că păduchii erau în viață și bine în Lumea Nouă, cu mult înainte ca exploratorii de vânătoare de aur și de vânătoare să se bucure de aceste țărmuri. Mai mult, ADN-ul păduchilor mumiei este identic cu cel al păduchilor originari din Africa, oferind suport suplimentar modelului de undă de difuzie al evoluției și migrației umane.
Păduchii indică, de asemenea, când oamenii au început să poarte haine. Oamenii timpurii au fost acoperiți cu păr asemănător apei, dar au început să arate piele cu aproximativ 3, 3 milioane de ani în urmă, când au luat viața în medii calde și savane. (Pielea goală promovează transpirația și este o modalitate grozavă de a păstra răcoros, erg mare parte din păr a trebuit să meargă, în mod evolutiv vorbind.)
Pe măsură ce oamenii au început să se deplaseze din savană și în clime mai reci, au trebuit să înceapă să se acopere. Cu toate acestea, atunci când au început să poarte haine, era întotdeauna ceva dintr-o zonă cenușie. Dar în această primăvară trecută, o echipă de cercetători condusă de Andrew Kitchen de la Universitatea de Stat din Pennsylvania a aruncat o privire asupra ADN-ului păduchi și a urmărit când păduchii de cap s-au divergent de păduchii corpului, care au gheare adaptate să se agațe de țesătură. Această divergență a fost cu aproximativ 190.000 de ani în urmă. (Un studiu din 2003 condus de geneticianul Mark Stoneking a dat o dată de aproximativ 107.000 de ani în urmă.) Echipa a dedus că oamenii au început să poarte și să poarte îmbrăcăminte în această perioadă.
Și, desigur, unii dintre voi acolo ar putea să se întrebe de unde a venit acea a treia varietate intimă de păduchi. Destul de ciudat, evidența ADN arată că ruda ei cea mai apropiată este păducul nativ la gorile. Știința nu a furnizat încă o explicație despre cum s-a întâmplat acest lucru. Caz rău de „ochelari de bere” poate?
Având în vedere acest lucru, este aproape sigur că persoanele în vârstă de școală vor merge în curând la biroul asistentei medicale pentru a fi testate pentru păduchi. Și, deși ne putem distra cu ei prin jocuri și cântece, cootii nu trebuie luate ușor.
Jesse Rhodes este asistent editorial pentru Smithsonian și bloguri la Around the Mall.
