Este destul de ușor să ne imaginăm de ce botanistul din secolul al XIX-lea William Jameson credea că pădurile dense din Valea Quijos a Ecuadorului trebuie să fie lipsite de viața omului. Formând un coridor natural între Munții Anzi și râul Amazon, pădurea montană a văii prezintă un peisaj curat, care se remarcă prin acoperirea de nori persistentă la nivel scăzut și o abundență de mușchi răspândit pe trunchiurile și ramurile copacilor.
Cu 300 de ani înainte de sosirea lui Jameson, aproximativ 35.000 de indigeni Quijos locuiau în vale, construind așezări agricole, desfășurau comerț și menținând independența față de populația dominantă a regiunii. Apoi, în anii 1580, aceste populații indigene au dispărut, decimate de sosirea exploratorilor spanioli și de boabele de boli și violență care le însoțeau. Oamenii din Quijos au lăsat în urmă puține dovezi ale civilizației lor, deschizând calea către Jameson și sosirile ulterioare pentru a-și reduce existența. Acum, datorită unui nou studiu publicat în Nature Ecology and Evolution, povestea lor este în sfârșit povestită.
Alejandra Borunda de la National Geographic relatează că cercetătorii de la Open University din Milton Keynes, Anglia, au folosit 1.000 de ani de sediment construit în fundul lacului Huilla pentru a crea o cronologie a populației zonei și depopularea.
Cele mai vechi straturi au scos la iveală polenul de la porumb și alte culturi cultivate în regiune, precum și urme de cărbune care sugerează că grupurile indigene au aprins focuri pentru a curăța câmpurile, a găti și coace olăria, notează Kiona N. Smith de la Ars Technica . Nu este clar când Quijos a dezvoltat pentru prima dată agricultura, dar descoperirile de sedimente indică valea a fost locuită de grupuri pre-hispanice de mai bine de 500 de ani.
Următoarea fază a cronologiei sedimentelor marchează sosirea europenilor, prezentând un registru geologic al catastrofei. Conform studiului, coloniștii spanioli au stabilit orașul Baeza alături de așezarea din Hatunquijos din Quijos în 1559. Până în 1577, grupurile indigene fie căzuseră victime ale brutalității spaniole, fie se dispersau în întreaga regiune, fugiți de opresorii lor pentru a pleca doar de 11400 - în jos dintr-o populație de 1541 de 35.000 de oameni - concentrată în jurul Baeza.
În aceeași perioadă, Quijos, devastat de boli și muncă forțată, a organizat o serie de revolte împotriva spaniolilor. Nivelul ridicat de cărbune găsit în miezurile de sedimente datând aproximativ 1588 indică rezultatul acestor rebeliuni, ceea ce a dus la distrugerea arzătoare a două așezări din apropiere și a abandonării văii atât a spaniolilor, cât și a băștinașilor. La mijlocul anilor 1800, tot ce a rămas din Baeza era trei colibe izolate.
Potrivit BBC News Mary Halton, o creștere ulterioară a polenului de iarbă arată refacerea pădurii a văii după secole de conflicte și de curățare a câmpului agricol. Până în 1857, anul în care Jameson a explorat zona, aceasta a fost repopulată nu de oameni, ci de numeroase specii de plante și animale care locuiau pe Valea Quijos înainte de sosirea omenirii cu aproximativ 40.000 de ani mai devreme.
Jameson s-a înșelat în descrierea sa despre maiestatea neatinsă a lui Quijos, pe care și-a imaginat-o „încă de la creare, [rămăsese] neoptată de rasa umană.” Contul său oferă totuși dovezi convingătoare pentru stăpânirea naturii asupra pământului monopolizat de oameni. Cu toate acestea, notează studiul, oamenii au fost repede să schimbe valea încă o dată, întorcându-se în anii 1800 cu așezări agricole și efective de animale de pășunat mari. Deși aceste grupuri mai mici au avut o influență mai puțin durabilă pe vale decât omologii lor pre-hispanici, „chiar impactul populațiilor umane scăzute determină schimbări în compoziția și structura vegetației pădurii de nor”, scriu autorii.
Descoperirile din Valea Quijo au o multitudine de implicații, unele pozitive și altele nu. Revitalizarea regiunii după secolul al XVI-lea sugerează că pădurile sunt capabile să se recupereze din daunele provocate de oameni; viteza și amploarea dispariției lui Quijos vorbește despre consecințele ecologice pe termen lung neexplorate ale contactului european.
