La câțiva ani după ce a scris The Great Gatsby, în frunza din spatele altei cărți, F. Scott Fitzgerald a scrijelit o listă cu cele mai cunoscute nouă capitole ale romanului său. Lângă fiecare, și-a notat sursele. Au existat Rumsies and Hitchcocks cu bani vechi, polo și jocurile impresionante aruncate de regizorul de film Allan Dwan și de Herbert Bayard Swope, redactorul din New York World . Au fost propriile sale amintiri, despre mormanele de cenușă, din zilele petrecute în New York și, în special, dintr-o nuntă - nunta lui Ginevra King, prima sa iubire. Din întreaga carte, el a marcat doar trei capitole ca „o invenție”, „inv” sau „toată o invenție”.
Fitzgerald nu a însemnat pentru The Great Gatsby să tragă puternic din propria sa viață. Prima sa carte, „ The Side of Paradise”, se ridicase din zilele sale de student la Princeton, și al doilea său, The Beautiful and the Damned, din relația sa cu soția sa, Zelda. În timp ce începea să lucreze la romanul care avea să devină The Great Gatsby, Fitzgerald i-a scris redactorului său, Max Perkins, plângându-se că, la 27 de ani, și-a aruncat mai multe experiențe personale în ficțiunea sa decât oricine știa. Acest nou roman, noul său roman, ar fi diferit. „În noul meu roman sunt aruncat direct asupra lucrărilor pur creatoare”, a scris el, „nu imaginații trasă ca în poveștile mele, ci imaginația susținută a unei lumi sincere și totuși radiante.”
Dar, în timp ce își scria cartea, a sfârșit prin a-și dedica eleganța neobișnuită din mediul Roaring Twenties în care a trăit pentru a recrea acea lume radiantă.
„Împrumută din diverse tipuri de surse pentru a-și răspunde povestea”, spune Scott Donaldson, autorul biografiei Fitzgerald Fool for Love . ”Dar scrie cu adevărat despre el însuși în carte. Și de aceea este atât de intim și de ce încă rezonează, cred ”.
Totuși, pentru a-l crea pe Jay Gatsby, Fitzgerald a împrumutat și din viața celorlalți bărbați, iar devotații încearcă să-și rezerve inspirațiile din viața reală de zeci de ani. „Căutarea lui Gatsby a fost una care i-a preocupat și a evitat pe savanți și continuă”, spune Bryant Mangum, profesor de engleză la Virginia Commonwealth University și redactor al F. Scott Fitzgerald în context. „Există multe, multe modele pentru Gatsby.”
Este destul de bine de acord că Fitzgerald a luat fundația lui Gatsby de la prietenul său Robert Kerr. În roman, înălțarea lui Gatsby la bogăție începe atunci când, ieșind la vânătoare pe Lacul Superior, întâlnește un proprietar de yacht și se termină lucrând pe barcă ca bărbat de corp și confident. În vârstă de tânăr, Kerr coborâse pentru a avertiza un „yachtsman misterios” despre o vală periculoasă și s-a înscris la serviciul său. Ca și proprietarul yachtului lui Gatsby, Dan Cody, yachtsmanul lui Kerr a avut un jurnalist faimos, faimos pentru o amantă - Nellie Bly.
Dar acesta este doar începutul carierei lui Gatsby, o poveste pe care o păstrează secretă. Până la începutul romanului, bărbatul care a ieșit pe yacht, tânărul, care se străduiește pe James Gatz, s-a transformat deja în Jay Gatsby - locuitorul conacului care aruncă petreceri fastuoase, omul de afaceri ale cărui relații de afaceri nu sunt clar cinstite, cizmarul care este obsedat să-l câștige pe Daisy înapoi.
The Great Gatsby este așezat în „West Egg” și „East Egg” - Comunitățile insulei lungi cu sediul, respectiv, pe Manhasset și Great Neck, unde Fitzgeralds s-au mutat cu fiica lor nou-născută în 1922. În timp ce au ajuns să își cunoască iubirea distractivă. Vecini cu gât mare, au întâlnit mai mult de un bărbat care ar fi putut fi modelul acestui Gatsby. "Am dezgropat unii dintre cei mai alegeri bootleggers", i-a scris Zelda unui prieten la mult timp după mutare. Unul dintre cei mai apropiați prieteni ai lui Fitzgerald, Edmund "Bunny" Wilson, a scris o piesă în care un personaj care seamănă foarte mult cu Fitzgerald descrie protagonistul noului său roman: "Este un gentleman bootlegger; numele său este Max Fleischman. Trăiește ca un milionar." În marja copiei sale a piesei, Fitzgerald a scris: „I-am spus lui Bunny planul meu pentru Gatsby.”
Devotii lui F. Scott Fitzgerald încearcă să declanșeze inspirațiile din viața reală a personajelor din The Great Gatsby de zeci de ani. (Biblioteca Congresului / Divizia de imprimeuri și fotografii / Colecția Van Vechten) 
Leonardo DiCaprio îl interpretează pe Jay Gatsby în cea mai recentă adaptare a romanului lui Fitzgerald (© Warner Bros / colecția Everett Colecția / Colecția Everett) Mai târziu în viața sa, Fitzgerald i-a scris prietenului său John Peale Bishop că Gatsby „a pornit ca un singur om pe care l-am cunoscut și apoi m-am schimbat în mine”. Există, însă, câteva alte indicii, că un anumit bootlegger, Max Gerlach, a fost „un singur bărbat” pe care Gatsby a început. Arthur Mizener, un biograf Fitzgerald, a scris că Zelda, mai târziu în viața ei, a spus că un bărbat numit „von Gerlach” a fost modelul pentru Gatsby. Iar în 1923, Gerlach a scris o notă autorului, pe care fiica lui Fitzgerald, Scottie, a păstrat-o. Se încheie cu sintagma semnată de Gatsby, care apare de 45 de ori în roman: „Pășește-te de pe coastă - Aici, pentru câteva zile de afaceri - Cum ești sportul vechi al familiei?”
Dar jocul acestui joc devine frustrant. Matthew Bruccoli, principalul savant Fitzgerald timp de zeci de ani, era convins că mai erau multe de aflat despre legătura dintre Gerlach și Gatsby. La un moment dat, el a angajat un investigator privat pentru a urmări mai multe din istoria lui Gerlach. Cam în același timp, un alt savant Fitzgerald, Horst Kruse, a săpat și în legăturile dintre Gerlach și Fitzgerald.
Dar, deși acești savanți (și detectivul privat) au aflat mai multe despre viața lui Gerlach, cu atât mai multe detalii au apărut, cu atât mai puțin probabil se părea că Fitzgerald l-a modelat pe Gatsby direct pe Gerlach, care nu era doar un bootlegger, ci a petrecut mulți ani mai puțin glamour ca un dealer auto.
Acesta este locul în care acest joc începe să-și piardă farmecul: cu cât încercați să se potrivească cu ficțiunea lui Fitzgerald cu viața lui, cu atât conexiunile devin mai tenue.
„Când am început să studiez Fitzgerald, mi s-a părut foarte ușor”, spune savantul Fitzgerald James LW West, III, care a scris cel mai pe larg despre Ginevra King, prima iubire a lui Fitzgerald. „Ai citit despre viața lui și ai citit romanele sale și ai spus oh” - acea persoană devine acel personaj. „Cu cât mergeți mai departe cu Fitzgerald, cu atât devine mai complicat.”
Unele personaje par să aibă inspirații simple. Golful Jordan Baker, o prietenă apropiată a iubirii îndelung pierdute a lui Gatsby, Daisy Buchanan, se bazează pe jucătorul de golf Edith Cummings, prima femeie sportivă care apare pe coperta revistei Time și o prietenă apropiată a Ginevra. Meyer Wolfsheim, legătura din lumea interlopă, care, Fitzgerald afirmă, este una dintre sursele misterioasei averi a lui Gatsby, a stabilit Seria Mondială din 1919 - la fel cum jucătorul de la Chicago, Arnold Rothstein, se presupunea că ar fi făcut.
Dar soțul lui Daisy, Tom, ar fi putut fi unul sau toți pachetul de bărbați înstăriți și impunători pe care Fitzgerald îl știa: Tommy Hitchcock, care, la fel ca Tom Buchanan, deținea ponei de polo și o casă frumoasă pe Long Island, sau tatăl lui Ginevra, Charles King (de asemenea, proprietarul unui șir de ponei de polo), sau soțul ei, care provenea de la cel mai înalt strat social din Chicago, ca Tom.
Însuși Daisy ia bucăți de la Zelda: are aceeași speranță pentru fiica ei pe care Zelda a avut-o pentru a ei - că va fi „o frumoasă păcălită.” Dar Daisy seamănă și cu Ginevra - este dispusă să flirteze cu un pretitor care nu s-a născut în bani, dar decide să se căsătorească cu un bărbat din propria sa clasă, așa cum a făcut Ginevra. Ginevra a servit cu siguranță ca punct de plecare pentru Daisy - și pentru multe alte femei înstărite, de neatins, despre care a scris Fitzgerald. Totuși, în scrisorile lui Ginevra, spune West, a găsit o fată drăguță, ireverentă, destul de distinctă de cea mică, cu inimă rece, pe care Daisy o poate fi. Femeia care a furat inima lui Gatsby a fost, până la urmă, una la care a visat Fitzgerald, un puzzle aproape complicat ca însuși Gatsby.
Nu toate romanele sunt la fel de rezistente la acest tip de analiză autobiografică. În primul roman al lui Ernest Hemingway, The Sun Also Rises, publicat în 1926, la doar un an după Gatsby, personajele seamănă îndeaproape cu oamenii din viața sa, unul la unu. "Brett Ashley este Duff Twysden", spune Donaldson, care a studiat pe scară largă și Hemingway. „Există o carte întreagă despre urmărirea originilor figurilor inedite către persoane reale, extrem de convingătoare. Nu cred că poți face asta lui Gatsby . Există mai multe distanțe și mai multe invenții decât în romanul lui Hemingway. "
Dar asta nu înseamnă că învățarea despre oamenii din viața lui Fitzgerald și despre locul în care a trăit nu îi va ajuta pe fanii lui Gatsby să înțeleagă mai bine cartea. „S-ar putea să nu scrie direct despre propriile sale experiențe, ” spune Donaldson, „dar scrie direct despre conexiunea sa emoțională cu ceea ce se întâmplă în lume și cu povestea de dragoste pierdută, fără succes, care este întotdeauna cea mai înflăcărată. “
