Într-o descoperire care poate beneficia de două tehnologii ecologice diferite, un grup de cercetători elvețieni a descoperit o modalitate de a produce plastic biodegradabil dintr-un reziduu neplăcut de biocombustibil.
Piața pentru PLA, o formă de plastic biodegradabil derivat din plante, care este deja utilizat în ambalajele alimentare, este proiectat să crească de la 360.000 de tone în 2013, la peste 1, 2 milioane de tone până în 2020. Dar PLA este derivat din plante precum porumb, zahăr și rădăcini de tapioca (în funcție de regiune). Așadar, producerea de megatoni din plastic pe bază de plante ar putea însemna deoparte milioane de acri de pământ care altfel ar putea fi folosite pentru cultivarea hranei.
Însă un grup de cercetători de la Institutul de Chimie și Bioinginerie din universitatea ETH Zürich, condus de profesorii Konrad Hungerbühler și Javier Pérez-Ramírez, au prezentat un nou proces de fabricare a PLA folosind glicerol, un produs secundar al producției de biocombustibili. Conform lucrărilor, publicată recent în revista Energy & Environment Science , această tehnică economisește energie prin utilizarea unui produs care este de altfel desființat în râuri sau alimentat animalelor (în ciuda îngrijorărilor cu privire la efectele sale), producând în același timp cu 20% mai puțin carbon. dioxid decât metodele tradiționale.
În loc să folosească fermentația pentru a crea PLA, așa cum se întâmplă în mod obișnuit, cercetătorii au făcut echipă cu oameni de știință din grupul Advanced Catalysis Engineering din universitate pentru a crea un catalizator personalizat. Fabricat dintr-un mineral microporos și dezvoltat în mare parte de Pierre Dapsens, un doctorand care lucrează cu Pérez-Ramírez, structura catalizatorului promovează în mod special procesul chimic dorit.
Desigur, odată cu creșterea cererii de bioplastic, această metodă nu ar fi atât de utilă dacă cantitatea de glicerol disponibilă nu ar putea ține pasul. Dar Cecilia Mondelli, un om de știință senior al grupului Advanced Catalysis Engineering din ETH Zurich și unul dintre coautorii lucrării, spune că nu ar trebui să fie o problemă.
Potrivit Mondelli, se estimează că producția de biodiesel va ajunge la aproape 40 de milioane de tone până în 2020, iar că deșeurile de glicerol brut vor reprezenta aproximativ 10 la sută din această greutate. „Pentru moment”, spune ea, „toate prognozele indică că producția de biodiesel va crește, iar cantitatea de glicerol brut disponibil va fi din ce în ce mai mare.”
Pentru ca orice industrie să decoleze, profitul este, desigur, important și. Și echipa spune că, prin reducerea costurilor, metoda lor ar putea crește profiturile producției de PLA cu până la 17 ori sau mai mult. Merten Morales, doctorand în grupul de Tehnologie pentru Siguranță și Mediu și un alt dintre autorii lucrării, spune, dincolo de rentabilitate, munca lor oferă un cadru pentru cei care ar putea dori să utilizeze această metodă într-o biorefinărie nouă sau existentă.
„Ce arată această publicație științifică, în general”, spune Morales, „este direcția de urmat pentru producția [PLA], că există o cale, există o oportunitate.”
De asemenea, el avertizează că metoda echipei nu va fi adoptată peste noapte - cel puțin la scară masivă. El subliniază că industria petrolului a avut nevoie de mai mult de 50 de ani pentru a construi rafinării masive și că activitatea lor este orientată mai mult către potențialii investitori că o tehnologie ecologică poate fi, de asemenea, suficient de profitabilă pentru a fi viabilă.
Chiar dacă piața bioplasticului se dezvoltă datorită acestei noi metode, va fi în continuare o nevoie substanțială de materiale plastice pe bază de petrol pentru viitorul prevăzut. PLA (cel puțin în forma sa actuală) nu suportă bine temperaturile ridicate. Așadar, nu vă așteptați să apară în ceașca de cafea sau în recipientul cu microunde alimentare în curând.
