Într-o zi din martie trecută, Bridget Flynn, bibliotecară școlară care locuiește în Filadelfia, căuta un desen vechi al familiei, care să imprime pe invitațiile la dușul de mireasă al fiicei sale Rebecca. În timp ce ea și Rebecca trecură prin mai multe generații de artefacte de familie - scrisori, fotografii, un plic de butași de păr - ea păstrează în coșurile de plastic în subsolul ei, au găsit o grămadă de plicuri mici legate împreună cu un șiret negru.
„O, dragule, acestea sunt scrisori de dragoste”, a spus Flynn.
Rebecca i-a dezlegat și a început să citească primul:
"Domnule Ros, nu vă simțiți neplăcut, fiule Charley Bruster să fie tot ceea ce noi avem pe el și niciun fel de puteri pe pământ nu ne poate elibera din mâna noastră."
- Mamă, acestea sunt scrisori de răscumpărare, a spus Rebecca.
Flynn a trecut prin restul teancului împreună cu soțul ei, David Meketon, consultant de cercetare la Universitatea din Pennsylvania. Au numărat în total 22 de scrisori, toate adresate lui Christian Ross. Răpitorii îl luaseră pe fiul său în vârstă de 4 ani, al cărui nume complet era Charles Brewster Ross și cerea 20.000 de dolari pentru întoarcerea sa.
Meketon a mers pe „Christian Ross” și a descoperit că în 1876, Ross a publicat o memorie despre răpire. Memoriul, disponibil online, include facsimile ale mai multor scrisori. În timp ce compara scrisul de mână din imagini cu documentele care se aflau în fața sa, Meketon și-a dat seama că deținea primele note de răpire din America pentru răscumpărare.
Scrisorile reprezentau o legătură directă cu o dispariție care rămăsese nesoluționată timp de 139 de ani. Întrebarea era cum au ajuns până la subsolul lui - și unde ar putea conduce.
* * *
La 1 iulie 1874, doi fii Ross au fost luați de pe peluza familiei lor din Germantown, un cartier din nord-vestul Filadelfiei. Răpitorii l-au eliberat pe Walter, în vârstă de 5 ani, din motive neclare. Când Charley nu a reușit să se întoarcă acasă până la căderea nopții, Christian Ross, un comerciant de produse uscate, s-a temut de cel mai rău. Dar el s-a străduit să obțină ajutor de poliție - forța Philadelphiei, în vârstă de doar 30 de ani, nu avea precedent pentru investigarea unei răpiri. La sediul central al poliției, în interiorul Sălii Independenței, ofițerii i-au spus lui Ross că, probabil, beții îl luaseră pe Charley și îl vor întoarce odată ce s-au plâns. Trei zile mai târziu, prima scrisoare de răscumpărare a ajuns la magazinul Ross din centrul Philadelphiei.
Cineva scrisese mesajul - plin de greșeli de ortografie, majuscule și punctuație - cu cerneală neagră și o mână nesigură. „Va trebui să ne plătiți înainte să-l îndepărtați de noi și să ne plătiți un sut mare pentru”, se citește nota. „Dacă îi pui pe polițiști în vânătoare pentru el, vei învinge doar sfârșitul tău”.
„Va trebui să ne plătiți înainte să-l îndepărtați de noi și să ne plătiți un sut mare pentru”, se arată în notă. „Dacă îi pui pe polițiști în vânătoare pentru el, nu ești decât înfrângerea propriului sfârșit.” Credit: Freeman's Auctioneers and Evaluators
Al doilea a venit cinci zile mai târziu, precizând suma răscumpărării: „Aceasta este pârghia care a mișcat stânca care îl ascunde de 20.000 dolari. Nici un doler les - imposibil - imposibil - nu-l poți obține fără el. ”(Suma de 20.000 $ în 1874 era echivalentul a aproximativ 400.000 de dolari astăzi.)
Prin această cerere, scriitorii de scrisori au înregistrat prima răpire de răscumpărare din istoria SUA. Ei i-au spus lui Christian Ross să corespundă cu ei prin reclame personale ale publicației publice din Philadelphia Public Ledger .
Ross a arătat scrisorile către poliție, care apoi s-a grăbit să se descurce cu timpul pierdut. L-au sfătuit să refuze plata, de teamă că ar inspira infracțiuni de copiat și au postat manuale din Philadelphia la Trenton pentru a avertiza publicul despre dispariția lui Charley. În curând, presa a aflat despre scrisori, iar părinții în cauză - care doreau să știe dacă copiii lor sunt în pericol similar - au cerut să fie eliberați. Autoritățile au refuzat să le publice, dar la 24 iulie, primăria a anunțat o recompensă de 20.000 de dolari pentru informațiile care duc la răpitori. Telegrafele au răspândit cuvântul despre recompensă în toată țara și au dezlănțuit haosul.
În timp ce țara s-a luptat prin Reconstrucție, americanii s-au unit într-o mană națională pentru un dușman comun. Dar căutarea a scos la iveală și artiști, bunătăți și teoreticieni ai conspirației care au sărit la șansa de a spune că au informații despre Charley Ross. Detectivii privați au concurat cu poliția, duhovnicii și-au oferit serviciile și părinții și-au îmbrăcat copiii - băieți și fete de fiecare vârstă - în speranța că pot trece ca Charley și să capteze banii recompenselor. La începutul lunii august, șeful poliției din Philadelphia a condus o căutare a fiecărei clădiri din oraș.
Până atunci, poliția din New York primise un rol principal. Gil Mosher, un lăcomie criminală temeinică pentru recompensă, i-a spus superintendentului George Walling că fratele său William și un prieten numit Joseph Douglas se potrivesc descrierilor răpitorilor, după cum au raportat Walter Ross și martorii care au văzut bărbații în apropierea băieților. Walling a aflat, de asemenea, că cumnatul lui William Mosher era un fost ofițer din NYPD pe nume William Westervelt, care fusese concediat pentru grefă. Walling se oferea să restabilească slujba lui Westervelt dacă putea contacta și spiona cumnatul său. Westervelt a fost de acord. Însă, după ce a contactat răpitorii prin sora sa, el a început să acționeze ca un agent dublu, informând răpitorii despre activitățile poliției.
Departamentele de poliție din New York și Philadelphia au căutat împreună pe William Mosher și Douglas, dar nu și-au eliberat numele de teama ingerințelor publice. Căutarea a durat cinci luni, timp în care răpitorii au scris 23 de scrisori. (Memoriul lui Christian Ross conține textul fiecărei scrisori, cu excepția uneia: numărul 5. Nu menționează de ce și această scrisoare lipsește și din descoperirea lui Bridget Flynn). În decembrie 1874, cei doi suspecți au murit din cauza rănilor împușcate în urma unei tentative eșuate de jaf pe Long Island. În timp ce stătea rănit în fața martorilor, Douglas a mărturisit că el și Mosher l-au răpit pe Charley Ross - și apoi au murit înainte de a mai spune ceva. După două luni de urmărire, poliția și-a îndreptat atenția asupra lui William Westervelt. În toamna anului 1875, un juriu din Philadelphia l-a condamnat pentru complicitate la răpirea lui Charley Ross. El și-a menținut nevinovăția chiar în timp ce a servit șapte ani în Penitenciarul de Est al Filadelfiei.
Charley Ross nu s-a întors niciodată acasă. În timpul procesului lui Westervelt, Christian Ross a estimat că peste jumătate de milion de oameni au asistat la căutarea lui Charley. El a spus reporterilor că cei care l-au ajutat au distribuit peste 700.000 de plute și au investigat poveștile a peste 600 de copii care seamănă cu fiul său. Până în secolul XX, bărbații au înaintat pretinderea că sunt Charley Ross, dar familia Ross nu a acceptat niciuna din afirmațiile lor. Christian și soția sa, Sarah, și-au petrecut restul vieții și banii în căutarea fiului lor. Amândoi au murit de insuficiență cardiacă, Christian a murit în 1897, la 73 de ani, iar Sarah în 1912, la 79 de ani. Cei cinci copii Ross rămași nu au primit nicio întrebare cu privire la soarta lui Charley.
* * *
După ce Bridget Flynn a găsit scrisorile de răscumpărare, soțul ei l-a contactat pe Alex Bartlett, arhivist la Historic Germantown, societatea istorică locală. Bartlett a comparat scrierea de mână în scrisori cu cea din faxurile publicate și a spus că literele arătau autentice. Dar s-a întrebat despre proveniența lor.
Familia lui Flynn locuiește în nord-vestul Philadelphiei încă de la sfârșitul secolului 18; casa ei se află la câțiva pași de locul în care au crescut strămoșii ei din Germantown. Flynn știa că bunica ei, „un povestitor născut”, a fost un colecționar atent care a lăsat în urmă multe documente de familie. Flynn a luat custodia lor în urmă cu aproximativ un deceniu.
Scaunele au stat neexaminate în subsolul ei până în martie trecută. Alături de scrisori, Flynn a găsit un poster tipărit tip „Lost” tipărit cu imaginea lui Charley. Din cauza acestei împerecheri, se întreabă dacă unul dintre strămoșii ei a cumpărat articolele Ross împreună ca lot la licitație. Dar ea încă nu știe sigur .
Nepotul lui Charley, Chris Ross, un reprezentant al statului Pennsylvania, pe nouă mandate, spune că generația părinților săi „nu a vorbit despre [Charley] prea mult, deoarece dispariția a fost„ un subiect interzis. ”Familia, spune el, nu știa că au existat documente de familie care datează de Christian Ross.
James Butler, profesor emerit de engleză la Universitatea La Salle din Philadelphia și istoric local de multă vreme, s-a gândit întotdeauna „cât de ciudat” a fost că scrisorile de răscumpărare nu ieșiseră la iveală . Reapariția lor acum, spune el, doar „adaugă misterului” din jurul cazului Ross. De ce, se întreabă, familia ar putea face vreodată drumuri cu singura lor viață de viață pentru copilul lor?
David Bloom este vicepreședinte și șef al departamentului de cărți rare, hărți și manuscrise la Freeman's Auctioneers and Appraisers, cea mai veche casă de licitații din Philadelphia. De-a lungul celor 30 de ani de carieră alături de Freeman's, Bloom a văzut diverse piese ale lui Charley Ross Americana trecând prin ușile sale: primele ediții ale memoriei lui Christian Ross, afișe cu recompensă periodică și fluturași pentru persoane dispărute. Dar până când David Meketon s-a apropiat de el primăvara trecută, nu a auzit niciodată că scrisorile de răscumpărare ar mai putea exista.
Bloom a spus că a ascultat descrierea lui Meketon cu scepticism, dar a fost de acord să examineze descoperirea, deoarece „părea destul de promițătoare.” Când a făcut acest lucru, lucrarea arăta și se simțea corect, la fel ca și o comparație rapidă a celor patru facsimile publicate cu omologii lor fizici. Scrisul de mână s-a potrivit, s-au potrivit cenușii și Bloom i s-a părut deosebit de interesant faptul că fiecare literă avea un semn de creion ușor în partea de sus: Cineva le-a numerotat.
Bloom a oferit scrisorilor de răscumpărare o estimare de la 3.000 la 5.000 $ și i-a sfătuit pe Flynn și Meketon să le ofere spre vânzare în noiembrie, când Freeman și-a pus vânzarea anuală în Pennsylvania.
Germantown istoric a primit cuvântul că un colecționar este interesat să obțină scrisorile la licitație și să le împrumute societății. Chris Ross a vizitat scrisorile la Freeman's, dar „nu a vrut să le dețină” din cauza unei „tristețe pentru toate răul și necazurile [pe care le-au provocat în familia mea”. Atât Ross, cât și echipa de la Historic Germantown s-au întrebat dacă ofertanții vor scramble pentru a deține o bucată dintr-un american mai întâi: Scrisorile au dus nu numai la primul răpire de răscumpărare înregistrat din America, ci și o nouă lege a statului. În 1875, Pennsylvania a devenit primul stat care a schimbat infracțiunea de răpire dintr-un delict în delict.
Freeman și-a ținut vânzarea în Pennsylvania pe 14 noiembrie. Secțiunea Cărți, hărți și manuscrise a început la prânz și a prezentat scrisorile Ross, lotul 632, aproape de sfârșitul vânzării. Publicul a câștigat la aproximativ trei zeci de oameni.
O ofertă de cumpărător online mai întâi, începând vânzarea la 1.500 USD. Doi ofertanți au început apoi un război care s-a încheiat la 16.000 de dolari. După ce a plătit o taxă de primă suplimentară de 25 la sută, câștigătorul a solicitat scrisorile pentru 20.000 USD - aceeași sumă (deși aproape aceeași valoare) pe care răpitorii i-au cerut-o.
Cumpărătorul, care a cerut să-i rețină numele, este colecționarul cu interese în Germantownul istoric. „Principalul meu obiectiv [în cumpărarea scrisorilor] a fost ca aceștia să rămână în nord-vestul Filadelfiei”, a spus el. Istoricul Germantown va scana literele pentru arhiva sa digitală înainte de a le expune și apoi le va stoca în dosare și cutii fără acid. Curatorul Laura Keim spune că originalele vor fi accesibile cercetătorilor.
James Butler observă că povestea lui Charley Ross ilustrează „indeterminarea istoriei”. El recunoaște că trebuie să existe o explicație logică pentru modul în care scrisorile răpitorilor au sfârșit într-un subsol Mount Airy. „S-a întâmplat ceva și există o soluție”, spune el. „Dar al naibii dacă vom ști vreodată despre ce este vorba.”
Nota editorilor: Transcrierea scrisorii conținea inițial o eroare, înlocuind „defecarea” incorectă cu „înfrângerea” mai exactă. De atunci a fost schimbat .
* * *
Carrie Hagen este autorul revistei We Is Got him: The Kidnapping That Changed America, o carte din 2011 despre răpirea lui Charley Ross.
