Oamenii care se așează pe Marte se vor confrunta cu multe provocări - radiații mortale, furtuni puternice de praf, comunicare tenuoasă cu Pământul și multe altele. Acum, noi cercetări ale oamenilor de știință NASA aruncă lumină asupra unei alte probleme potențial dăunătoare: ciuperca.
Nu, nu există nicio ciupercă pe Marte, din câte știm noi; problema ar putea veni de la micobiomul apăsător al corpului uman. „Oamenii umblă fermentatoare”, spune Kasthuri Venkateswaran, un microbiolog cu Laboratorul de Propulsie Jet de la NASA. „Purtăm de cel puțin 10 ori mai multe celule microbiene [decât celulele umane]”.
În viețile noastre de zi cu zi pe Pământ, ciupercile cu care trăim nu sunt de obicei probleme. Dar, în habitatul restrâns al unei nave spațiale și, probabil, a unei așezări marțiene, unii cercetători își fac griji că microbii care prosperau în spațiile limitate ar putea să-i păcălească pe oameni sau să deterioreze echipamentele. Venkateswaran, care este membru al grupului NASA pentru biotehnologie și protecție planetară, este, de asemenea, preocupat de coloniștii umani care contaminează Marte cu propriile noastre microbi.
Pentru a vedea modul în care ciupercile pe care le purtăm se pot schimba în izolarea unui habitat spațial, Venkateswaran și echipa sa au decis să contribuie la un proiect de cercetare axat pe efectele psihologice ale izolării oamenilor pentru perioade îndelungate. Patru studenți au fost închiși într-un habitat gonflabil din Dakota de Nord cu patru camere timp de o lună, permis numai în spațiile spațiale pentru a efectua misiuni simulate. Tot aerul care intră în incintă a fost filtrat.
Acest lucru a lăsat micobiomul hab-ului neatins de afară pentru o lună întreagă, permițând cercetătorilor să vadă cum se schimbă acesta în timp ce astronauții simulați își trăiau viața. Venkateswaran i-a făcut pe elevi să ia probe de ciupercă din fiecare cameră la începutul experimentului și apoi aproximativ la fiecare 10 zile. Au fost, de asemenea, sub instrucțiuni stricte pentru a curăța complet fiecare cameră o dată pe săptămână.
Rezultatele, publicate săptămâna aceasta în jurnalul Microbiome, au arătat schimbări notabile în luna testării. În timp ce numărul general de ciuperci găsite în hab a scăzut, spune Venkateswaran, anumite specii de ciuperci au crescut substanțial. Descoperirea a confirmat activitatea anterioară a echipei privind schimbările microbiene din spațiile restrânse, sugerând că astfel de medii izolate sunt susceptibile la viața minutată, împreună cu locuitorii umani ai hab.
Venkateswaran plănuiește cercetări viitoare pe Stația Spațială Internațională și pe Pământ pentru a analiza mai exact ce înseamnă exact aceste schimbări, de ce se întâmplă și cum ar putea fi prevenite dacă se dovedesc a fi dăunătoare. „Trebuie să învățăm de aici și să venim cu un alt agent de curățare care afectează acești ciuperci dacă sunt cu adevărat problematice”, spune el.
Alți cercetători prudență împotriva extrapolării datelor din acest ultim studiu prea departe. „Studiul pare bine realizat, dar ar fi foarte interesant să facem experimente suplimentare pentru a susține concluziile presupuse”. spune Jack Gilbert, directorul facultății al Microbiome Center al Universității din Chicago. Gilbert, care nu a fost implicat în această cercetare, a studiat pe larg modul în care microbii și oamenii au interacționat în medii construite precum case și spitale.
„Nu există niciun indiciu că schimbările observate nu sunt sigure”, spune el. Prin urmare, este posibil să nu fie necesare diferite tehnici de curățare pentru a preveni boala în timpul zborului lung în spațiu.
„Monitorizarea fungică poate face parte din„ protocoale de întreținere corespunzătoare ”, dar nimeni nu știe ce este„ întreținerea corespunzătoare ”, spune Koichi Makimura, cercetător medical la Universitatea Teikyo din Japonia, care nu a fost implicat în acest studiu.
Makimura, care a studiat microbii pe Stația Spațială Internațională, spune că cercetarea cu ciuperci în general a fost neglijată aici pe Pământ, așa că este greu de concluzionat ce ar putea însemna rezultatele acestui studiu pentru sănătatea oamenilor izolați cu acești ciuperci. Dar un lucru este clar - nu se scapă de ele în întregime, nici măcar în spațiu.
„După cum știm cu toții”, spune Makimura, trebuie să trăim cu microbi ”.
