În ultimele șase luni ale misiunii sale de 13 ani care explorează Saturn și lunile sale, nava spațială Cassini a luat 22 de „Grand Finale” între planete și celebrele inele, colectând cât mai multe date posibile înainte de arderea în atmosfera lui Saturn în septembrie trecut. . De atunci, cercetătorii au analizat datele, descoperind că inelele afectează efectiv atmosfera planetei, relatează Ryan F. Mandelbaum la Gizmodo .
La fel ca Pământul, atmosfera superioară a lui Saturn conține o ionosferă - un strat de particule care și-au ridicat electronii rupți de razele cosmice și radiațiile de la Soare, creând o masă de particule încărcate pozitiv. Potrivit unui comunicat de presă, în timpul scufundărilor sale finale, Cassini s-a strecurat prin zona superioară a ionosferei Saturn, folosind instrumentul său Radio și Plasma Wave Science pentru a măsura densitatea ionilor din strat. Și-au publicat analiza săptămâna trecută în revista Science .
Rezultatul? Ionsfera lui Saturn este complexă. Umbrele aruncate de inelele A și B ale lui Saturn par să blocheze radiațiile solare să ajungă în atmosfera superioară în zone din emisfera sudică a planetei. Acest lucru previne ionizarea moleculelor și densitatea generală a ionilor mai mică.
După cum raportează Andrew Wagner la Science, încă mai exista o activitate în zona umbrelor. Cercetătorii spun că acest lucru ar putea fi cauzat de inelul D cel mai interior al planetei. Este posibil ca particulele de apă încărcate să migreze din inel în ionosferă într-un fenomen numit „ploaie inelară”. După cum relatează Mandelbaum, noile date ar putea ajuta cercetătorii să descopere modul în care particulele se mișcă în atmosfera planetei uriașe și le-ar putea ajuta să creeze modele. pentru exoplanetele îndepărtate.
Deborah Netburn la LA Times relatează că ionosfera planetei este mai variabilă și mult mai complexă decât au crezut inițial cercetătorii. Încă nu știu multe, dar în următoarele câteva luni, mai multe lucrări bazate pe alte instrumente care au fost active în timpul scufundărilor finale ale lui Cassini vor ajuta la realizarea imaginii. „Considerați că este un preludiu al lucrurilor care vin de la Cassini”, spune pentru Netburn Hunter Waite, directorul spectrometriei de masă planetară de la Institutul de Cercetare din South West, care nu este implicat în studiu. „Ionosfera lui Saturn este mult mai complicată decât și-ar putea imagina oricine.”
William Kurth de la Universitatea din Iowa îi spune lui Mandelbaum că datele din această ultimă lucrare sunt preliminare. Asta pentru că se bazează doar pe primele 11 scufundări ale lui Cassini și nu includ scufundarea finală când a intrat mai adânc în atmosferă. De fapt, Cassini a avut opt instrumente care colectează date în timpul scufundării sale finale cu moartea, ceea ce înseamnă că vom primi noi informații despre Saturn pentru o lungă perioadă de timp.
