Paleontologii știau că atopodentatus era ciudat din momentul în care au pus ochii pe el. Reptila veche de 10 metri lungime, de 245 de milioane de ani, ale cărei rămășițe au fost găsite în sud-vestul Chinei și descrise în 2014, păreau să aibă un craniu în formă de distribuitor cu bandă și cu un fermoar ciudat de dinți asemănători unui ac se presupune că a ajutat planșonul ciudat să cernă din noroiul antic. Dar interpretările trecutului preistoric pot pivota pe o singură fosilă și două noi scheleturi atopodentatus au arătat că acest weirdo maritim era chiar mai neobișnuit decât se credea inițial.
„Fermoarul” îngust al primului exemplar a fost de fapt o distorsiune creată de evidența fosilelor, arată paleontologul Olivier Rieppel de la Chicago Field Museum și colegii săi într-un studiu recent realizat în Science Advances .
„În primul exemplar”, spune Rieppel, „craniul a fost parțial dezarticulat, iar oasele maxilare superioare au fost păstrate într-o poziție care sugerează o tribună puternic în scădere” sau o muscă. Noile fosile arată pozițiile adecvate ale acestor oase. Se dovedește că această reptilă marină a fost unul dintre primele ciocane ale Pământului; fălcile sale se balansează în lateral, făcând capul reptilei să arate ca un ataș de aspirator.
O reconstrucție a atopodentatusului se află pe o fosilă a ciudatului reptil marin. (© Nick Fraser, Muzeele Naționale din Scoția) Dar cum s-a hrănit o astfel de creatură ciudată? La începutodentatus s-a crezut inițial că sită noroiul prin dinți pentru a prinde crustacee minuscule, la fel cum fac balenele cenușii astăzi, dar noile fosile le-au amintit lui Rieppel și colegilor săi de o altă reptilă marină îndepărtată, numită Henodus, despre care se crede că a fost un erbivor. Acest lucru a ridicat posibilitatea ca și atopodentatus să fi fost în primul rând vegetarian.
Cu ajutorul unor modele de lut pentru a vedea cum fălcile și dinții se blochează, Rieppel și echipa sa au reconstruit modul în care s-ar fi putut hrăni atopodentatus . Se pare că craniul în formă de vid al animalului indică mai mult decât o simplă coincidență cu tehnologia de aspirație comună.
Gura animalului, relatează paleontologii, a acționat într-un combo de aspirație cu razuitor, care trebuie să fi făcut ca comportamentul acestui animal să pară la fel de ciudat ca anatomia sa. După ce și-a folosit fălcile pentru a zgâria algele sau alte materii vegetale, Rieppel spune, „animalul trebuia să creeze o forță de aspirație prin deschiderea rapidă a gurii sale largi, astfel încât materialul vegetal liber să fie aspirat.” În acel moment, adaugă el, „Închiderea gurii și folosirea limbii în bune condiții, apa a fost apoi expulzată din gură, în timp ce materialul vegetal va fi filtrat de dinții asemănătoare acului. canapeaua.
Acest lucru nu numai că îl găsește pe atopodentatus în mod neașteptat de ciudat, ci și marchează animalul drept cel mai cunoscut erbivor din istoria reptilelor marine - o tradiție continuată de iguanele marine în Galapagos astăzi.
Mai mult decât atât, perioada în care a trăit atopodentatus face din acest animal o parte critică a celei mai mari reveniri a vieții.
Atopodentatus a trăit între 247 și 242 milioane de ani în urmă - cu 10 milioane de ani sau mai puțin după ce cea mai grea extincție în masă din toate timpurile a șters aproximativ 90 la sută din speciile cunoscute din mări și 70 la sută pe uscat. În această perioadă, Rieppel a spus „o pânză de mâncare destul de complexă”, spune Rieppel, ceea ce înseamnă că viața a revenit după ce a fost redusă atât de grav. Atopodentatus poate fi astfel considerat un marker de când oceanele s-au refăcut din această catastrofă și au devenit gazde unor ierbivore bizare, carnivore asemănătoare monștrilor de mare, care s-au specializat pe prada mare, mâncătorii de pește cu gâtul lung și ludic.
