O mulțime de păsări au pene negre: corbele, corbii, cormoranii, puiul negru numit în mod corespunzător. Dar când vine vorba de penajul uimitor de întunecat, niciuna dintre ele nu se compară cu păsările paradisului, un grup de 39 de specii care locuiește în primul rând în Papua Noua Guinee. Aceste creaturi frumoase se mândresc cu culori electrice strălucitoare juxtapuse de pene atât de negre încât pot rivaliza cu cele mai negre materiale proiectate de oameni, relatează Ed Yong pentru Atlantic.
Pentru a înțelege profunzimea neagră a penelor păsărilor, nu căutați mai departe de clipul de mai sus de la BBC Earth, care arată o pasăre superioară masculină a paradisului care se angajează într-un ritual de împerechere. Își împinge penele într-un halou și, cu excepția a trei strălucitoare străluciri de albastru, toate trăsăturile sale dispar într-un gol de neagră.
O echipă de cercetători a arătat recent o privire mai atentă la pene de păsări din paradis, în speranța de a afla mai multe despre opacitatea lor incredibilă. Rezultatele studiului, publicate săptămâna aceasta în jurnalul Nature Communications, au relevat faptul că anumite păsări de pene din paradis se mândresc cu o structură unică, de prindere a luminii. După cum explică Yong, penele majorității celorlalte păsări au un ax central, sau „rahis”, care se despică în ramuri cunoscute sub numele de „barbă”, apoi în ramuri mai subțiri numite „barbule”. Structura este plată și relativ ordonată. Unele pene de pasăre din paradis, pe de altă parte, sunt neregulate, cu barbe curbate, spinoase și cavități în interiorul penelor.
Acest aranjament este excepțional de bun pentru a absorbi lumina. „Lumina lovește pene și este împrăștiată în mod repetat în aceste cavități”, spune Matt Simon din Wired Dakota McCoy, un biolog evoluționist Harvard și autorul principal al studiului . „De fiecare dată când se împrăștie, un pic este absorbit, așa că devin atât de negri.”
McCoy și colegii ei de cercetători au descoperit că penele paradisului pot capta până la 99, 95 la sută din lumina primită, fără cap. (Acest număr a fost redus ușor, la 96, 86 la sută, când lumina a fost strălucită pe pene din toate părțile). Penele sunt atât de întunecate, de fapt, încât prind aproape la fel de ușoare ca Vantablack, o substanță super-neagră inventată de cercetătorii britanici în 2014. Vantablack se spune că este cea mai întunecată substanță creată de om; absoarbe 99.965 la sută din lumina primită.
Povestea super-neagră a penelor paradisului se prinde între 10 și 100 de ori mai mult decât penele negre ale altor păsări, conform lui Yong. Pentru a ilustra această discrepanță, cercetătorii au presărat praf de aur pe două pene: una aparținând melampittei mai mici, un tip de pasăre cântecă și cealaltă unei păsări din speciile paradisice. Fotografiile din experiment arată că, după prăfuire, prada melampitta mai mică arăta strălucitoare și aurie. Dar păsarea paradisului cu pene se arăta încă mai negru decât cerul nopții.
De ce aceste creaturi se laudă cu un penaj atât de întunecat? Cercetătorii consideră că penele super negre ale păsărilor fac penajul coloristic să pară și mai strălucitoare, ceea ce le face mai atractive pentru femele. Într-adevăr, microstructurile penelor care nu sunt implicate în afișele de împerechere ale păsărilor din paradis nu au aceleași caracteristici ale penajului super-negru.
"Selecția sexuală a produs unele dintre cele mai remarcabile trăsături din natură", Rick Prum, profesor de ornitologie și biologie evolutivă la Yale și autor principal al studiului, observă într-un comunicat de presă Yale.
Cine are nevoie de un om cu aripi când vor face pene extrem de răcoroase?
