Reprezentarea unui artist de Bunostegos, o reptilă care consumă plante care a trăit în deșerturile Pangea în urmă cu aproximativ 266 - 252 de milioane de ani. Imagine prin Marc Boulay
Dacă, cumva, ați fost transportat magic înapoi cu 255 de milioane de ani în timp, în mijlocul vastului deșert care probabil se afla în centrul supercontinentului Pangea, s-ar putea să veniți față în față cu o reptilă de vaci numită Bunostegos akokanensis. Dar nu e nevoie să te temi!
În ciuda aspectului său înfricoșător de ciudat, creatura era un vegetarian confirmat.
Săpăturile în curs de desfășurare în Niger și în alte părți din Africa permit paleontologilor să afle mai multe despre animalele dispărute care cutreierau acest deșert antic, iar câteva fosile de craniu Bunostegos recent descoperite oferă una dintre primele aspecte ale acestei creaturi cu aspect neobișnuit. Reptila, descrisă într-un articol publicat astăzi în Journal of Vertebrate Paleontology, trăiește cu adevărat la numele genului său: Bunostegos se traduce literalmente ca acoperiș craniu.
Una dintre cele trei fosile de craniu Bunostegos recent săpate și analizate. Imagine prin Journal of Vertebrate Paleontology, Tsuji et. Al.
Analiza detaliată a fosilelor, condusă de Linda Tsuji de la Universitatea din Washington, a permis cercetătorilor să producă o redare a ceea ce ar fi arătat viu. În cea mai bună presupunere, chipul creaturii era punctat cu proeminențe bulbare acoperite de piele, asemănătoare cu denivelările de pe capul unei girafe. „Imaginați-vă o reptilă cu mâncare plantă, cu dimensiuni de vacă, cu un craniu periculos și o armură osoasă în spate”, a spus Tsuji într-un comunicat de presă, care descrie creatura.
Reptila aparține grupului Pareiasaur, format din ierbivore relativ mari care au trăit în perioada Permiană, care a durat în urmă cu 298 până la 252 de milioane de ani. Multe alte părinți au purtat, de asemenea, butoane pe cap, deși nu erau la fel de mari ca Bunostegos. Drept urmare, cercetătorii au presupus anterior că Bunostegos a fost un Pareiasaur deosebit de avansat, evolutiv vorbind - a făcut parte din grupul mai larg pentru întreaga sa istorie evolutivă și apoi a evoluat în continuare.
Totuși, această nouă analiză a arătat că Bunostegos a păstrat, de asemenea, o serie de caracteristici relativ primitive - cum ar fi forma și numărul dinților - care au fost găsite în reptilele mai vechi, dar nu și în alte părinți. Drept urmare, cercetătorii concluzionează că Bunostegos s-a despărțit de celelalte creaturi din grupul său mult mai devreme și a evoluat independent butoanele osoase de pe cap.
Acest tip de analiză îi ajută și pe cercetători să facă concluzii mai ample despre mediul în care Bunostegos a trăit. Dacă Bunostegos a suferit o perioadă extinsă de evoluție independentă, ar trebui să existe o anumită caracteristică a peisajului care să împiedice membrii speciilor să se amestece și să se amestece îndeaproape. reptile înrudite între timp.
Această caracteristică, spun cercetătorii, este un deșert enorm, speculat de mult în centrul orașului Pangea. Dovada geologică susține ideea că zona - situată în ceea ce este acum Africa Centrală și de Nord - era extrem de uscată în perioada Permianului târziu, cu 266 - 252 milioane de ani în urmă, iar alte fosile găsite acolo prezintă modele de specializare care sugerează o izolare pe termen lung.
Cu puțin timp după această perioadă, totuși, Bunostegos - împreună cu majoritatea părinților în ansamblu și 83% din toate genurile - s-au pierdut într-un eveniment de extincție în masă din motive care încă nu le înțelegem pe deplin. Unii oameni de știință cred, însă, că țestoasele moderne sunt descendenții direcți ai Pareisaurs - așa că învățarea mai mult despre anatomia și istoria evolutivă a acestui grup de reptile ne-ar putea ajuta să înțelegem mai bine diversitatea vieții existente în prezent pe planeta noastră.
Cheia pentru a afla mai multe, spun ei, este simplă: continuați să săpați. "Este important să continuăm cercetările în aceste zone subexplorate", a spus Tsuji în comunicat. „Studiul fosilelor din locuri precum nordul Nigerului pictează o imagine mai cuprinzătoare a ecosistemului în perioada Permiei.”
