Până acum nu ar trebui să surprindă pe nimeni că păsările și dinozaurii terropod erau strâns legați. Numeroase descoperiri au scos la iveală faptul că multe caracteristici ale „păsărilor”, cum ar fi pene, au evoluat pentru prima dată în dinozauri și au fost transmise descendenților aviari ai unui grup de terapezi numiți coeluroauri. Tyrannosaurus a fost un coelurosaur și, în timp ce întrebarea dacă a avut pene în orice moment al vieții sale este încă deschisă dezbaterii, un nou studiu publicat în PLoS One arată că „regele tiranului” suferea de o boală care încă plagă păsările moderne.
Realizat de paleontologi Ewan Wolff, Steven Salisbury, Jack Horner și David Varricchio, studiul a aruncat o privire mai atentă la o serie de găuri văzute frecvent în fălcile inferioare ale Tyrannosaurus . Aceste găuri s-au crezut anterior ca fiind semne de mușcătură ale unui alt tiranosaur sau rezultatul unui fel de infecție bacteriană din os. Pentru a testa aceste ipoteze, echipa a analizat 61 de cranii tiranozauride, aproximativ 15 la sută dintre acestea afișând această patologie a maxilarului.
Găurile erau în contradicție cu daunele pe care le-ar fi provocat o mușcătură de la un alt dinozaur prădător. Oasele nu sunt statice, ci vii, iar atunci când sunt afectate de traume fizice (ca o mușcătură) reacționează. Dacă toate aceste tiranozauride ar fi mușcate, se aștepta ca oasele să prezinte o anumită inflamație, semne de infecție bacteriană și indicii de vindecare după eveniment. În schimb, găurile sunt tăiate neted și nu prezintă semne că au fost făcute de dinții unui alt dinozaur.
Cu luptele dintre dinozaur și dinozaur, au fost excluse, cercetătorii au analizat bolile care le-au fost propuse să țină seama de daune. Niciuna dintre cele sugerate anterior nu se potrivește, dar patologia osoasă a fost în concordanță cu daunele produse de un microorganism numit Trichomonas gallinae care infectează unele păsări moderne. În timp ce unele forme sunt practic inofensive pentru gazda lor, altele provoacă ulcere severe la nivelul gurii și tractului digestiv superior al porumbeilor și păsărilor de pradă. Unii dintre tiranozaurizi par să fi suferit de același fel de infestare microbiană.
În timp ce paleontologii nu pot fi siguri că pagubele aduse Tyrannosaurus au fost cauzate de aceleași specii de Trichomonas, cel puțin studiul sugerează că acestea erau susceptibile la o rudă apropiată a organismului modern și că această boală „aviară” era deja prezentă Acum 65 de milioane de ani. Dacă această ipoteză este adevărată, este încă o linie de dovezi care leagă coelurozaurii îndeaproape de păsări, chiar dacă Tyrannosaurus era mai îndepărtat în mod evolutiv de păsări decât unele dintre rudele sale „rapitoare”.
Cu toate acestea, paleontologii și-au făcut studiile cu un pas mai departe. Cum ar putea fi transmis acest microorganism dăunător de la dinozaur la dinozaur? La păsările vii Trichomonas gallinae este adesea preluată în apă potabilă de păsări precum porumbeii, care sunt apoi pradați de șoimi și alte păsări de pradă. Că tiranosauridele au băut apă care conține acest tip de microorganism nu poate fi demonstrat, dar rolul lor de prădători mari ar fi în concordanță cu transmiterea bolii.
În loc să bea apă infectată, tiranozaurele ar transmite microorganismul prin lupte între ele sau chiar mâncând carcasele persoanelor infectate. În timp ce găurile din maxilarul inferior nu au fost cauzate de astfel de evenimente, există dovezi că tiranosaureele uneori se mușcă reciproc pe față. Acest lucru ar fi permis microorganismelor din gura unui dinozaur să intre în rănile deschise pe altul. Microorganismele ar fi apoi infestate gura și gâtul dinozaurului, deschizând leziuni în carne și os. Tiranosaurul cunoscut sub numele de „Sue” prezintă unul dintre cele mai severe cazuri; au fost atât de multe leziuni în maxilarul ei, încât poate ar fi avut probleme cu mâncarea. Cu infestarea într-un stadiu atât de avansat, sugerează cercetătorii, cel mai mare tiranosaur descoperit încă poate a murit de foame.
