O restaurare a Nyasasaurus în habitatul său din Triasicul Mijlociu, pe baza oaselor cunoscute și a comparațiilor cu formele strâns legate. Artă de Mark Witton.
În ultimii douăzeci de ani, Eoraptor a reprezentat începutul epocii dinozaurilor. Această mică creatură controversată - găsită în stânca din Argentina, de aproximativ 231 de milioane de ani, a fost adesea citată ca cel mai vechi dinozaur cunoscut. Dar Eoraptor a fost doar dezbrăcat de acest titlu, sau în curând va fi. O fosilă recent descrisă, găsită în urmă cu zeci de ani în Tanzania, extinde zorii dinozaurilor cu peste 10 milioane de ani mai departe în timp.
Numite Nyasasaurus parringtoni, fosilele vechi de aproximativ 243 de milioane de ani reprezintă fie cea mai veche dinozaur cunoscută, fie cea mai apropiată rudă a celor mai timpurii dinozauri. Descoperirea a fost anunțată de paleontologul Universității din Washington Sterling Nesbitt și colegii de la Biology Letters și am scris un scurt știr despre descoperirea pentru Nature News . Lucrarea prezintă o constatare semnificativă, care este, de asemenea, un omagiu adus lucrărilor lui Alan Charig - care a studiat și numit animalul, dar nu a publicat niciodată o descriere - dar nu este doar asta. Recunoașterea lui Nyasasaurus chiar lângă baza arborelui genealogic al familiei dinozaurilor se adaugă unui corp din ce în ce mai mare de dovezi conform cărora strămoșii dinozaurilor au proliferat în urma unei dispariții în masă catastrofale.
În martie 2010, Nesbitt și o echipă de colaboratori au numit o creatură legată, cu gât lung, din aceeași unitate de rock triasic din Tanzania, pe care au numit-o Asilisaurus kongwe . Această creatură era un dinozauriform - un membru al grupului din care au apărut primii adevărați dinozauri - și, chiar mai bine, părea să fie cea mai apropiată rudă cu Dinosauria în ansamblu. Constatarea a arătat că linia dinozaurilor s-a despărțit probabil de un strămoș comun până în acest moment, ceea ce înseamnă că cei mai arhaici dinozauri ar fi existat deja până acum 243 de milioane de ani. Aproape 249 de milioane de ani de amintiri dinozauriforme găsite printre Munții Sfânta Cruce din Polonia, descrise de diferiți cercetători în același an, au adăugat dovezi că dinozauriformele se diversificau chiar de la începutul Triassicului - nu după mult timp după catastrofa care a decimat viața pe pământ la sfârșitul Permianului, în urmă cu aproximativ 252 de milioane de ani.
Nyasasaurus este un alt pas mai aproape de primii dinozauri adevărați și este la fel de vechi ca Asilisaurus . A găsi un animal cu trăsături atât de distinctive, asemănătoare cu dinozaurii, în Triassicul Mijlociu indică faptul că dinozaurii existau deja, sau tulpina ancestrală a fost deja stabilită. Oricum, Eoraptor și rudele din America de Sud nu mai pot fi considerate ca primii dinozauri, ci mai degrabă o radiație ulterioară a formelor. Chiar dacă cunoștințele noastre despre Nyasasaurus sunt doar fragmentare - dinozaurul este reprezentat de un humerus drept și o colecție de vertebre din două exemplare - dinozauriformul marchează încă 12 milioane de ani de timp dinozaur pe care paleontologii abia încep să-l exploreze.
Dacă obținem sau nu o viziune mai completă a Nyasasaurus depinde de norocul și capriciile înregistrării fosile. În noua lucrare, Nesbitt și coautorii subliniază faptul că natura rară, fragmentară a resturilor găsite până acum reflectă faptul că dinozauriformele - și dinozaurii timpurii - erau părți marginale ale ecosistemelor pe care le-au locuit. Dinozaurii nu au dominat de la bun început. Erau animale relativ blânde, mici, care trăiau într-o lume condusă de arhierei mai strâns legată de crocodili. Abia în Triassicul târziu și Jurasicul timpuriu, când concurența lor arzauriană a fost diminuată, dinozaurii au devenit dominanți. Asta înseamnă că cei mai vechi dinozauri și strămoșii lor sunt puțini și mai departe între ei în registrul triassic.
Totuși, când l-am întrebat pe Nesbitt cum ar putea arăta Nyasasaurus, el a citat și alte dinozauriforme și dinozauri timpurii ca niște șabloane pentru a ne restrânge așteptările. Este posibil ca Nyasasaurus să arate ca Asilisaurus - un animal leggy cu gâtul alungit - deși Nyasasaurus ar fi putut fi bipedal . Descoperirile viitoare vor testa această idee, dar rămâne faptul că paleontologii se apropie de cum au fost primii dinozauri. Pe măsură ce paleontologii descoperă mai mulți dinozauri și dinozaururi timpurii, linia de divizare între cei doi dispare - oamenii de știință încep să netezească tranziția evolutivă dintre primii dinozauri și strămoșii lor. Ce rol a jucat Nyasasaurus în această transformare nu este încă clar, dar creatura este un semnal că peste 10 milioane de ani din istoria dinozaurilor neîncărcați rămâne în stâncă.
Referințe:
Nesbitt, S., Sidor, C., Irmis, R., Angielczyk, K., Smith, R., Tsuji, L. 2010. Grupul de surori dinozaurice din punct de vedere ecologic arată diversificarea timpurie a Ornithodira. Nature 464, 7285: 95–98. doi: 10.1038 / nature08718
Nesbitt, N., Barrett, P., Werning, S., Sidor, C., Charig, A. 2012. Cel mai vechi dinozaur? Un dinozauriform triassic din Tanzania. Scrisori de biologie . http://dx.doi.org/10.1098/rsbl.2012/0949
