Craniul unui neanderthal (dreapta) era mai mare decât cel al omului (stânga) și avea un volum interior similar pentru capacitatea mentală, dar noile cercetări indică că mai puțin a fost dedicat gândirii de ordin superior. Imagine prin Wikimedia Commons / DrMikeBaxter
Neanderthalii nu au inventat niciodată limbajul scris, nu au dezvoltat agricultura sau au progresat în trecut de epoca de piatră. În același timp, aveau creiere la fel de mari ca și oamenii moderni. Întrebarea de ce noi Homo sapiens suntem în mod semnificativ mai inteligenți decât neandertalii cu creierul mare la fel de mare - și de ce am supraviețuit și proliferat cât timp au dispărut - i-a încurcat pe oamenii de știință de ceva timp.
Acum, un nou studiu realizat de cercetătorii de la Oxford oferă dovezi pentru o nouă explicație. După cum detaliază într-o lucrare publicată astăzi în Proceedings of the Royal Society B, un procent mai mare din creierul neanderthal pare să fi fost dedicat viziunii și controlului corpurilor lor mai mari, lăsând mai puține imobile mentale pentru gândirea superioară și interacțiunile sociale.
Echipa de cercetare, condusă de Eiluned Pearce, a ajuns la constatare comparând craniile a 13 neandertali care au trăit în urmă cu 27.000 - 75.000 de ani cu 32 de cranii umane din aceeași eră. Spre deosebire de studiile anterioare, care nu făceau decât să măsoare interiorul craniilor de neandertal pentru a ajunge la un volum cerebral, cercetătorii au încercat să ajungă la un volum „corectat”, ceea ce ar însemna faptul că creierul neandertalienilor avea controlul destul de diferit. -corpuri proporționate decât creierul strămoșilor noștri erau.
O replică a craniului Neanderthal La Ferrassie 1, cel mai mare și mai complet craniu neanderthal găsit vreodată. Imagine prin Muzeul de Istorie Naturală Londra
Una dintre cele mai ușoare diferențe de cuantificat, au descoperit, a fost dimensiunea cortexului vizual - partea creierului responsabilă de interpretarea informațiilor vizuale. În primate, volumul acestei zone este aproximativ proporțional cu dimensiunea ochilor animalului, astfel încât prin măsurarea soclurilor ochilor Neanderthals, acestea ar putea obține o aproximare decentă a cortexului vizual. Se pare că neanderthalii aveau ochi mult mai mari decât oamenii antici. Cercetătorii speculează că acest lucru ar putea fi pentru că au evoluat exclusiv în Europa, care este la o latitudine mai mare (și are astfel condiții de lumină mai sărace) decât Africa, unde H. sapiens a evoluat.
Alături de ochi, neanderthalii aveau corpuri semnificativ mai mari decât oamenii, cu umeri mai late, oase mai groase și o ansamblu mai robustă. Pentru a ține cont de această diferență, cercetătorii s-au bazat pe cercetările anterioare asupra maselor corporale estimate ale scheletelor găsite cu aceste cranii și ale altor neandertali. La primate, cantitatea de capacitate a creierului dedicată controlului corpului este, de asemenea, proporțională cu dimensiunea corpului, astfel încât oamenii de știință au putut să calculeze aproximativ cât din creierul neanderthalilor au fost repartizați acestei sarcini.
După ce a corectat aceste diferențe, echipa de cercetare a constatat că cantitatea de volum a creierului rămas pentru alte sarcini - cu alte cuvinte, capacitatea mentală care nu este dedicată vizionării lumii sau mișcării corpului - a fost semnificativ mai mică pentru neandertali decât pentru vechile H. sapiens . Deși volumele medii ale creierului brut ale celor două grupuri studiate au fost practic identice (1473, 84 centimetri cubi pentru oameni față de 1473, 46 pentru neanderthalieni), volumul mediu de creier neanderthal „corectat” a fost de doar 1133, 98 centimetri cubi, comparativ cu 1332, 41 pentru oameni.
Cercetătorul susține că această divergență a capacității mentale pentru o cunoaștere mai mare și o rețea socială ar fi putut duce la diferite sălbăticii ale H. Sapiens și Neanderthals. "Având mai puțin creier disponibil pentru a gestiona lumea socială are implicații profunde pentru capacitatea neanderthalilor de a menține rețele comerciale extinse", a declarat Robin Dunbar, unul dintre coautori, într-un comunicat de presă. „Probabil că ar fi rezultat și o cultură materială mai puțin dezvoltată - ceea ce, între ei, poate i-a lăsat mai expuși decât oamenii moderni atunci când se confruntă cu provocările ecologice ale Evului de gheață.”
Studiile anterioare au sugerat, de asemenea, că organizarea internă a creierului de neanderthal diferă semnificativ de ale noastre. De exemplu, un proiect din 2010 a folosit modelare 3D computerizată și cranii de neanderthal de vârste variate pentru a constata că creierul lor s-a dezvoltat în ritmuri diferite de-a lungul adolescenței unui individ, în comparație cu creierul uman, în ciuda volumelor cerebrale comparabile.
Explicația generală a motivului pentru care neanderthalii au dispărut în timp ce am supraviețuit, desigur, este mai complicată. Dovezi emergente indică ideea că Neaderthalii erau mai deștepți decât se credea până acum, deși poate nu sunt suficient de deștepți pentru a întreprinde resursele umane pentru resurse. Dar nu toți au fost nevoiți - într-o altă descoperire majoră din 2010, o echipă de cercetători a comparat genomul uman și cel al neanderthalilor și a găsit dovezi că strămoșii noștri din Eurasia s-ar putea să se înrudească cu neanderthalii, păstrând câteva dintre genele lor în mijlocul ADN-ului nostru actual.
În afară de descendența unui număr mic de evenimente rare de întrepătrundere, neanderthalii au murit. Creierul lor ar fi putut fi la fel de mare ca al nostru, dar al nostru ar fi putut fi mai bun la câteva sarcini-cheie - cele implicate în construirea de legături sociale, în special - permițându-ne să supraviețuim celei mai recente perioade glaciare, în timp ce neandertalii expiră.
