Din tundra Alaska până în câmpiile din Mexicul central, de la insulele din California, până la coasta Atlanticului, mamuții au trâmbițat și s-au zguduit în toată America de Nord. Paleontologii au împărțit în mod tradițional toate aceste pachyderms din epoca de gheață în cel puțin trei specii - și poate chiar patru sau cinci. Această diviziune s-a bazat pe diferențe între dinți și oase. Dar acestea nu sunt singurele indicii; mamutii au lăsat și resturi ale genelor lor, iar acest ADN spune o altă poveste. Acolo unde au existat odată mai mulți mamuti, este posibil să fi existat doar unul
Imaginea tradițională arăta cam așa: Primul mamut care s-a gândit că a ajuns în America de Nord a fost „mamutul sudic”, notează paleontologul Muzeului de Stat din Illinois, Chris Widga. A fost urmat de mamutul din lână nordică, mamutul sud-columbian și mamutul pitic al insulelor Channel, toți contemporanii. O a cincea și controversată specie - o variantă de mamut columbian numită Mammuthus jeffersonii - a înconjurat lista
Cheia pentru a spune aceste distracții a fost forma molară. „Un molar mamut este format dintr-o serie de plăci de creastă smalt”, spune Widga, iar modelele acestor creste păreau să contureze două linii de mamuți. În primul, populațiile de mamuți din sud au evoluat către mamuți columbieni, care au pornit din speciile pitice de pe Insulele Canalului. Între timp, s-a crezut că mamuții lăutăți sunt imigranți ulterior din Eurasia. Aceste specii de mamut păreau să fie separate una de cealaltă din punct de vedere geografic, gălăgiile iubitoare de frig rămânând în nord și mamuții columbieni trunchind peste pajiștile din sud.
Dar rămășițele genelor mamut spun o altă poveste. În 2011, paleogeneticistul Universității McMaster Jacob Enk și colegii săi au raportat că ADN-ul mitocondrial al unor mamuți columbieni conține semne că aceste erbivore s-au înrudit cu mamuții lănoși. Aceasta a fost neașteptată - și o concluzie despre care oasele singure au fost mutate, dar conexiunea s-a bazat pe secvențe din doar doi mamuți fără lână. Acesta a fost un grup prea mic de date genetice pentru a spune dacă aceste împerecheri mamut erau obișnuite și au dus la urmași viabili. De asemenea, nu este clar dacă toate „speciile” mamut erau pur și simplu variante ale unei singure.
Acum, Widga, Enk și o întreagă echipă de experți în ADN-ul antic și biologia mamutului au examinat un eșantion și mai larg de 67 de genomi mitocondriali complet, pentru a dezvălui ce se întâmplă cu cele mai mari fiare din America de Nord. Aceștia au descoperit că „șchiopătatul” ar putea fi folosit pentru a descrie comportamentul mamutului, precum și paltoanele lor.
Noul punct de vedere, publicat în această lună în Frontiers in Ecology and Evolution, remania ceea ce se gândise despre populațiile de mamut. „Mai putem sorta morfologic diferite grupuri”, spune Widga, dar noile date arată că întrepătrunderea dintre aceste specii nu a fost un eveniment rar. A existat un schimb genetic frecvent între populațiile de mamut în toată America de Nord. „Mamutii vor crește cu alți mamuți”, spune el.
„În vestul SUA, acei mamuți arată într-un anumit mod, au o dietă diferită și funcționează pe peisaj diferit de mamuții din estul SUA”, spune Widga, dar, din punct de vedere genetic, aceste grupuri distincte sunt fără îndoială. Este similar cu ceea ce au descoperit paleontologii cu propria noastră specie și neanderthalieni - diferiți scheletici, dar legați prin materialul genetic schimbat.
Deci care este povestea mamutilor din America de Nord acum? Noul studiu, combinat cu alte cercetări recente, a rescris dramatic povestea marilor elefanți din America de Nord. Citând o lucrare publicată anul trecut în Știință, Widga spune că mamutul sudic, Mammuthus meridionalis, nu a ajuns niciodată în America de Nord din Eurasia, până la urmă și astfel nu au putut fi strămoșul mamutului columbian.
Ceea ce adaugă cercetarea genetică sunt două posibilități. Unul este că „o singură linie de mamuți din America de Nord s-a diversificat în multe specii diferite”, spune Wigda, care includea mamutul columbian, unele exemplare neobișnuite numite uneori Mammuthus jeffersonii și o populație de mamuți lână alaskani care recolonizau Siberia. În loc să fie specii izolate genetic, toate acestea erau doar variații ale unei populații enorme de mamut. Apoi, din nou, adaugă Widga, profilul genetic ar putea fi explicat prin noi populații de mamuturi lână din Eurasia care vin și spală semnalul genetic, în timp ce se amestecau cu mamuții nativi din America de Nord. În orice caz, cu toate acestea, este clar că mamuții se întrepătrundeau pe tot continentul.
„Probabil că sunt ciudat în acest sens, dar găsesc faptul că acestea sunt toate o singură populație, și nu specii biologice multiple, oarecum eliberatoare”, spune Widga. Ne schimbă percepția despre ceea ce este un mamut. „Ideea că pigmeii și vârfurile sunt pur și simplu un singur animal care prezintă răspunsuri evolutive la diferite peisaje înseamnă că ne-am mărit mult dimensiunea eșantionului pentru a analiza modul în care populațiile de animale se adaptează diferitelor sisteme ecologice”, spune el, iar această perspectivă nouă poate ținută aduce claritate la două noi vizionări: nu numai de unde proveneau mamuții, ci și modul în care o astfel de specie variabilă și flexibilă a dispărut pentru totdeauna.
