Când era fetiță, Nancy Grace Roman avea să facă plimbări nocturne cu mama ei, care a subliniat constelațiile și aurora care scânteiau pe cerul întunecat. Ani mai târziu, Roman avea să joace un rol vital în deschiderea corpurilor cerești îndepărtate către un studiu științific fără precedent, ca una dintre forțele de galvanizare din spatele telescopului spațial Hubble. De fapt, a fost cunoscută sub numele de „mama lui Hubble”.
Roman, care a fost primul șef al astronomiei al NASA și primul său executiv feminin, a murit pe 26 decembrie, relatează Richard Goldstein, din New York Times. Avea 93 de ani.
Născută în 1925 în Nashville, Roman și-a creditat părinții că i-a inspirat interesul îndelungat pentru astronomie. Mama ei, Georgia Smith Roman, era profesoară de muzică, a învățat-o să iubească păsările, plantele și stelele și planetele care se învârt deasupra Pământului. Tatăl ei, Irwin Roman, era geofizician. El a „răspuns la întrebările mele științifice”, a spus Roman pentru NASA.
În vârstă de 11 ani, Roman a organizat un club de astronomie pentru prietenii ei, organizând întâlniri săptămânale pentru a câștiga despre constelații. Dar pasiunea ei pentru subiecții științifici a fost adesea întâmpinată de rezistență, dacă nu chiar de dispreț exterior.
„Încă îmi amintesc că i-am cerut permisiunea profesorului meu de liceu să ia un al doilea an de algebră în loc de un al cincilea an de latină”, a spus ea mai târziu la Vocea Americii, potrivit Goldstein. „Și-a aruncat ochii spre nas și m-a sfâșiat:„ Ce doamnă ar lua matematica în loc de latină? ” Acesta a fost genul de primire pe care l-am primit cel mai mult. ”
Necunoscut, Roman a obținut o diplomă în astronomie de la Swathmore College din Pennsylvania în 1946, apoi un doctorat în aceeași temă de la Universitatea din Chicago. În 1959, după ce a lucrat la Laboratorul de Cercetare din Statele Unite, Roman a fost recrutat la nou-fondata Națională Aeronautică și Administrația Spațială.
Așa cum a spus Margaret Weitekamp, curatoarea Muzeului Național al Aerului și Spațiului, „cu un timp înainte de începerea celui de-al doilea val al Mișcării Femeilor în Statele Unite, când băncile refuzau adesea femeile să-și acorde credite în nume propriu și încă exista o dezbatere medicală activă despre indiferent dacă femeile ar putea suporta vreodată fizic fluxul spațial într-o zi. ”
Dar la NASA, Roman i s-a oferit o ocazie să strălucească. Ea a fost responsabilă de „planificarea unui program de sateliți și rachete, cu sfatul unui amplu eșantion din comunitatea astronomică a națiunii”, a explicat Roman în interviul său cu agenția. Ea a administrat, de asemenea, un program de grant pentru a sprijini programul de astronomie.
Încă din 1962, Roman a început să se gândească la posibilitatea de a trimite instrumente astronomice în spațiu. Din zilele lui Galileo, telescoapele de pe pământ ajutaseră oamenii să afle despre sistemul solar, dar imaginile rezultate au fost estompate de atmosfera Pământului. Echipamentele bazate pe spațiu, gândite de Roman și altele ca ea, ar putea oferi o claritate fără precedent. Geneza Telescopului Hubble poate fi identificată în 1946, când astronomul Lyman Spitzer a publicat o lucrare intitulată „Avantajele astronomice ale unui observator extraterestru”.
Însă, din cauza îngrijorărilor cu privire la costurile unui astfel de instrument, pe lângă îndoielile că ar putea fi chiar executat, apăsarea de a obține un telescop în spațiu nu a decolat decenii. Roman s-a retras din NASA în 1979, dar a revenit ca consultant pentru a lucra la Hubble. Ea a coordonat astronomi și ingineri care lucrau la proiect, au aruncat telescopul la Biroul Bugetului și au scris mărturii pentru experții NASA care au susținut Hubble în fața Congresului.
Telescopul a fost lansat în spațiu în 1990 și de atunci le-a permis oamenilor de știință să observe cele mai îndepărtate galaxii și stele. Datorită lui Hubble, „viziunea noastră asupra universului și a locului nostru în el nu a fost niciodată aceeași”, spune NASA.
Rolul lui Roman ca avocat nu s-a limitat doar la Hubble, relatează Erin Blakemore pentru National Geographic . A căutat să inspire tinerii, în special fetele, să continue cariere în domeniile științifice. După ce a ieșit la pensie, a predat astronomia în clasele a cincea din Washington. Când Lego și-a lansat setul „Femeile NASA”, Roman se număra printre patru oameni de știință care arătau figura sub formă de figurină; diorama ei a inclus un mic model de Hubble.
Întrebată ce sfaturi le-ar oferi elevilor interesați de cariera științifică, ea a spus: „Dacă vă plac puzzle-urile, știința sau ingineria ar putea fi terenul pentru dvs., deoarece cercetarea științifică și inginerie reprezintă o serie continuă de rezolvare a puzzle-urilor.”
„Știința, ca toate meseriile, are partea sa de drudgery și plictiseală”, a adăugat ea, „dar practic este distractiv”.
