Baronul purta pe piept o stea de argint cu opt vârfuri, gravată cu cuvântul Fidelitas. „Squad, stop!” A strigat el - unele dintre puținele cuvinte în engleză pe care le știa. El a mers printre cei 100 de bărbați aflați în formare la Valley Forge, reglându-și muschetele. Le-a arătat cum să marșeze la 75 de pași pe minut, apoi 120. Când disciplina lor s-a destrămat, i-a jurat în germană și franceză și cu unicul său blestem englezesc: „Doamne!”
Era 19 martie 1778, la aproape trei ani de la Războiul Revoluționar. Armata continentală tocmai a îndurat o iarnă pedepsitoare la Valley Forge. Și un străin - fostul ofițer al armatei prusiene, baronul Friedrich Wilhelm von Steuben - a fost pe scena pentru a restabili moralul, a introduce disciplina și a bici soldații zdrobiți în formă de luptă.
Într-un privat de 16 ani, un baron înalt și portuț din mantia albastră lungă era la fel de intimidant ca zeul roman al războiului. „Mi s-a părut personificarea perfectă a lui Marte”, și-a amintit Ashbel Green ani mai târziu. „Călugăriile calului său, tocurile enorme ale pistolelor sale, dimensiunile lui mari și aspectul său marțial izbitor, toate păreau să favorizeze ideea.”
O parte din aura baronului era artificiu. Von Steuben nu a fost niciodată general, în ciuda susținerii susținătorilor care l-au recomandat. Cu un deceniu trecut de serviciul său de căpitan în armata prusiană, von Steuben, în vârstă de 47 de ani, și-a umplut scrisorile acasă cu povești înalte despre primirea sa glorioasă în America. Dar abilitățile baronului erau reale. Mintea lui militară și carismatică conducere l-au determinat pe George Washington să-l numească inspectorul general interimar al armatei continentale la scurt timp după sosirea sa în tabăra din Valley Forge, Pennsylvania. În mai puțin de două luni, în primăvara anului 1778, von Steuben a adunat armata bătută, prost îmbrăcată, aproape înfometată.
„Au plecat de la o colecție de miliție de tip raft la o forță profesională”, spune Larrie Ferreiro, a cărei carte recentă, Brothers at Arms, spune povestea sprijinului străin pentru Revoluția americană. Ferreiro îl consideră pe von Steuben cel mai important dintre toți voluntarii de peste mări care au plecat în America pentru a se alătura Revoluției. „[A fost] Abilitatea lui Steuben de a aduce această armată genul de pregătire și înțelegere a tacticii care i-a făcut să poată să se înfigă cu piciorul în picioare cu britanicii”, spune el.
Născut într-o familie militară în 1730 - la început, prenumele său era non-nobilul Steuben - avea 14 ani când a urmărit tatăl său să-i direcționeze pe inginerii pruseni în asediul de la Praga din 1744. Înrolându-se în jurul vârstei de 16 ani, von Steuben s-a ridicat la gradul de locotenent și a învățat disciplina care a făcut armata prusiană cea mai bună din Europa. „Măreția sa a provenit din profesionalismul său, duritatea și precizia asemănătoare cu mașina cu care se putea manevra pe câmpul de luptă”, a scris Paul Lockhart în biografia sa din 2008 despre von Steuben, The Drillmaster of Valley Forge.
Von Steuben a petrecut 17 ani în armata prusiană, a luptat în bătălii împotriva Austriei și Rusiei în timpul războiului de șapte ani, a devenit căpitan și a urmat școala de personal de elită a regelui prusian Frederic cel Mare. Dar un rival răzbunător a atacat împotriva lui și el a fost demis din armată în timpul reducerii unei dimensiuni de pace pe 1763. Forțat să se reinventeze, von Steuben a petrecut 11 ani ca cameră de judecător în Hohenzollern-Hechingen, un mic principat german. În 1769, prințul din Baden din apropiere l-a numit în ordinea cavaleristă a fidelității. Calitatea de membru a venit cu un titlu: Freiherr, care înseamnă „lord liber”, sau baron.
În 1775, când a izbucnit Revoluția americană, șeful lui von Steuben, prințul Hechingen, a rămas fără bani. Von Steuben, salariul său redus, a început să caute un nou loc de muncă militar. Dar marile armate ale Europei, în mare parte în pace, nu l-au angajat. În 1777, a încercat să se alăture armatei din Baden, dar oportunitatea a căzut în cel mai rău mod posibil. O persoană necunoscută a depus o plângere potrivit căreia von Steuben „a luat libertăți cu băieți tineri” în meseria sa anterioară, scrie Lockhart. Zvonul niciodată dovedit, raportat anonim, a distrus reputația lui von Steuben în Germania. Așa că a apelat la următoarea sa cea mai bună perspectivă: America.
În septembrie 1777, baronul dezgraciat a navigat din Franța pentru a face voluntar pentru armata continentală, controlat de un împrumut de la prietenul său, dramaturgul francez Pierre-Augustin Caron de Beaumarchais. O scrisoare de la diplomații americani de la Paris, Benjamin Franklin și Silas Deane, au făcut valuri pentru el și au raportat că și ministrul de război al Franței și ministrul de externe au făcut acest lucru.
Însă scrisoarea lui Deane și a lui Franklin susțineau în mod fals că von Steuben era un general locotenent și exagera apropierea lui Frederic cel Mare - „cea mai mare înșelăciune publică perpetuată vreodată într-o cauză bună”, a scris Thomas Fleming în The Secret War: The Hidden History of Valley. Forja. De ce? Doar cea mai înaltă recomandare ar face impresia înapoi acasă. Congresul, disperat de voluntarii care se aflau mai devreme în război, fusese copleșit de șomeri europeni dornici de locuri de muncă militare, iar numărul ofițerilor de peste mări începuse să stârnească resentimente în rândul ofițerilor născuți în America. "Congresul a avertizat cu strictețe că nu vor să mai ajungă străini în America cu contracte pentru brigadier și generalități majore în trunchiurile lor", a scris Fleming. Deși von Steuben nu i-a exagerat realizările lui Franklin și Deane, a continuat povestea odată ce a ajuns în America - și a adăugat câteva înfloriri proprii. La un moment dat, a susținut chiar că a renunțat la poziții plătite cu Sfântul Imperiu Roman pentru a servi în Statele Unite.
Von Steuben a aterizat la Portsmouth, New Hampshire, la 1 decembrie 1777, cu patru ajutoare franceze pentru a traduce pentru el și un câine mare pe nume Azor. Reputația lui exagerată s-a răspândit rapid. În Boston, l-a cunoscut pe John Hancock, care a găzduit o cină pentru el și a discutat Samuel Adams despre politică și afaceri militare. Apoi, von Steuben s-a îndreptat spre York, Pennsylvania, capitala americană temporară în timp ce britanicii ocupau Philadelphia. Conștient de faptul că Congresul continental a adâncit voluntari străini, von Steuben s-a oferit să slujească sub Washington și a cerut să fie plătit doar dacă America câștigă războiul. Au luat tranzacția și l-au trimis pe von Steuben în Valley Forge.
"Baronul Steuben a ajuns în tabără", a scris Washington la scurt timp. "Se pare că este foarte un domn și, în măsura în care am avut ocazia să judec, un om cu cunoștințe militare și cunoscător al lumii." Încrederea Washingtonului în von Steuben a crescut rapid. În două săptămâni, l-a făcut pe inspectorul general în funcție de baron și i-a cerut să examineze starea armatei continentale.
„Ceea ce [Steuben] a descoperit nu a fost altceva decât îngrozitor”, a scris Fleming în Războiul Secret al Washingtonului . „Se confrunta cu o armată prăpădită. Un om mai puțin curajos (sau mai puțin falimentar) ar fi renunțat la fața locului. ”Spre deosebire de forțele americane din New York, care i-au bătut pe britanici la Saratoga în toamna anului 1777, armata din Pennsylvania a suferit o serie de înfrângeri. Când au pierdut bătălia de la Brandywine, în septembrie 1777, britanicii au confiscat Philadelphia. Acum, în urma practicilor militare obișnuite din epocă, au tabărat pentru iarnă. Dar Valley Forge, cartierele lor de iarnă, a fost aproape la fel de pedepsitoare ca bătălia: colibe construite în grabă, temperaturi crude, mâncare rară.
Baronul a găsit soldați fără uniforme, mușchi ruginiti fără baionete, companii cu bărbați dispăruți și neîncasați. Înscrierile scurte au însemnat o cifră de afaceri constantă și o mică comandă. Mărimile regimentului variau sălbatic. Diferiți ofițeri au folosit diferite manuale militare de foraj, ceea ce a dus la haos atunci când unitățile lor au încercat să lucreze împreună. Dacă armata ar fi trebuit să lupte la scurt timp, von Steuben a avertizat Washingtonul, s-ar putea găsi el comandând o treime din bărbații pe care credea că îi are. Armata a trebuit să intre într-o formă mai bună înainte de a relua lupta primăvara.
Așadar, von Steuben a pus întreaga armată prin exerciții în stil prusac, începând cu o companie model de 100 de bărbați. El i-a învățat cum să își reîncarce mușchii rapid după tragere, să se încarce cu o baionetă și să marșeze în coloane compacte în loc de linii lungi. Între timp, el a scris liste detaliate ale îndatoririlor ofițerilor, oferindu-le mai multă responsabilitate decât în sistemele engleze.
Soldații s-au despărțit de vederea unui nobil german, într-o pălărie de castor negru în stil francez, care găsește trupe prost îmbrăcate. Deși von Steuben a făcut furori și a înjurat într-un amestec gâfâit de franceză, engleză și germană, instrucțiunile și prezența lui au început să construiască moralul. „În orice caz, blestemele au contribuit la reputația lui Steuben ca personaj exotic, care se pricepe să râdă din când în când”, a scris Fleming.
Și deși baronul era îngrozit de starea armatei căreia i s-a încredințat preluarea, el a dezvoltat în curând o apreciere pentru soldații săi. „Geniul acestei națiuni nu trebuie în niciun caz să fie comparat cu cel al prusacilor, austriecilor sau francezilor”, a scris von Steuben unui prieten prusac. „Spuneți soldatului vostru„ Faceți asta și el o face ”; dar sunt obligat să spun [soldatului american]: „Acesta este motivul pentru care ar trebui să faci asta: și atunci o face”.
În afara câmpului de foraj, von Steuben s-a împrietenit cu trupele. Bachelor de-a lungul vieții, el a aruncat petreceri în loc să ia masa singură. Într-o noapte, oaspeții și-au reunit rațiile pentru a-i oferi menajerului lui von Steuben ingredientele pentru o cină cu carne de vită și cartofi cu nuci de hickory. Au băut, de asemenea, „salamandre” - whisky cu foc.
Pe măsură ce activitatea lui von Steuben a progresat, știrile tratatelor de alianță ale Statelor Unite cu Franța au ajuns la Valley Forge. Washingtonul a declarat 6 mai 1778 o zi de sărbătoare. L-a rugat pe von Steuben să pregătească armata pentru o examinare ceremonială.
La 9 dimineața, pe 6 mai, 7.000 de soldați s-au aliniat pe terenul paradei. „Clasat după rang, cu o singură treaptă de strajă, batalioanele au trecut pe lângă generalul Washington și s-au desfășurat într-o dublă linie de luptă cu ușurința și rapiditatea veteranilor”, a scris Fleming. Apoi soldații au efectuat feu de joie, un salut ceremonial cu pușcă în care fiecare soldat dintr-o linie trage în secvență - dovadă a noii discipline a armatei. „Planul format de baronul von Steuben a reușit fiecare lucru”, a scris John Laurens, un asistent la Washington.
Lecțiile baronului nu au făcut doar ca trupele americane să pară impresionante în parade - sub tutela lui, au devenit o forță formidabilă a câmpului de luptă. La două săptămâni după sărbătoare, marchizul de Lafayette a condus o forță de recunoaștere de 2.200 pentru a observa evacuarea britanicilor din Philadelphia. Când un atac britanic surpriză l-a obligat pe Lafayette să se retragă, formarea compactă a coloanei lui von Steuben a permis întregii forțe să facă o evadare rapidă și îngustă. La bătălia de la Monmouth din 28 iunie, ultima bătălie majoră a revoluției în statele nordice, trupele americane au arătat o nouă disciplină. Au stat la pământ în timpul atacurilor feroce de foc și la baionetă și i-au obligat pe britanici să se retragă. "Monmouth a indicat Steuben ca organizator", a scris Lockhart. Noua forță a armatei continentale ca forță de luptă, combinată cu sosirea flotei franceze de pe coasta New York în iulie 1778, a transformat valul războiului.
Von Steuben a servit în armata continentală pentru restul războiului revoluționar. În 1779, și-a codificat lecțiile în Cartea albastră a armatei. Oficial Regulamentul privind Ordinul și Disciplina Trupelor Statelor Unite, a rămas manualul de instruire al Armatei zeci de ani. Armata folosește și astăzi câteva porțiuni din ea în manualele de instruire, inclusiv instrucțiunile lui von Steuben cu privire la foraj și ceremonii.
După război, guvernatorul din New York a acordat lui von Steuben o imensă proprietate în sălbăticie în Valea Mohawk ca recompensă pentru serviciul său în război. Von Steuben a murit acolo în noiembrie 1794, la 64 de ani. Importanța sa pentru Revoluție este evidentă în ultimul act de la Washington, ca general comandant. În decembrie 1783, chiar înainte de a se retrage la Mount Vernon, a scris lui von Steuben o scrisoare de mulțumire pentru „marele său zel, atenție și abilități” și „serviciile sale fidele și meritorii”. Deși numele său este puțin cunoscut în rândul americanilor de azi, în fiecare SUA soldatul este îndatorat lui von Steuben - a creat armata profesională a Americii.
