Luni seară, jurnalistul negru pionier Les Payne a murit la casa sa din Harlem, New York. Reporterul câștigător al premiului Pulitzer a combinat o pasiune pentru egalitatea rasială în sala de știri cu o flacără pentru jurnalismul de investigare profund și adesea periculos. După cum raportează Bart Jones la Newsday, fiul său Jamal Payne a spus că tânărul de 76 de ani a murit în timp ce lucra la o nouă carte despre Malcolm X. El a atribuit cauza morții unui atac de cord.
Payne s-a născut în Tuscaloosa, Alabama, în 1941, și a ales bumbac alături de bunica sa ca un copil. Deși familia sa s-a mutat în Connecticut când era preadolescent, acele zile timpurii din Jim Crow South l-au afectat profund. „Fiind născut în Alabama în cadrul unui sistem de apartheid”, a spus el pentru Newday, „toată viața mea - în viața profesională și cariera mea - a fost despre îmbunătățirea condițiilor pentru afro-americanii din această țară.”
După ce a absolvit o diplomă de licență în limba engleză de la Universitatea din Connecticut în 1964, a servit în Armata SUA câțiva ani și apoi și-a dedicat cariera să lucreze la Newsday. Începând ca reporter de pui în 1969, a contribuit de-a lungul timpului la transformarea a ceea ce a fost cândva un ziar suburban concentrat pe Long Island într-o putere jurnalistică de talie mondială.
La numai un an după ce a fost angajat, în 1970, a intrat sub acoperire ca muncitor migrant pe câmpurile de cartofi din estul insulei Long, dezvăluind abuzuri și condiții precare de muncă. În 1974, serialul său din 33 de piese „The Heroin Trail” a cronicizat traseul pe care drogul l-a dus de pe câmpurile de mac din Turcia până la supradoze pe străzile New York, o poveste care i-a adus premiului Pulitzer și lui și alți doi colegi.
Vanessa Romo la NPR relatează că a fost o altă poveste, pe care Payne a văzut-o drept „momentul său definitoriu în carieră”. În 1976, a călătorit în Africa de Sud unde a acoperit răscoala Soweto, în care forțele guvernamentale au ucis protestatarii în vârstă de școală. În timp ce guvernul a susținut că aproximativ 250 de persoane au fost ucise, Payne a numărat mâna cadavrele, dezvăluind că au fost împușcați cel puțin 850. Payne a fost interzisă din Africa de Sud după ce seria sa din 11 părți a fost tipărită, deși ulterior s-a aruncat pentru alte proiecte de raportare. Raportul său despre masacru a fost selectat de juri pentru un premiu Pulitzer - dar fără explicații, comisia Pulitzer a răsturnat decizia juriului.
„Les era neînfricat. El și-a asumat riscuri mari, uneori riscuri de viață ", a declarat pentru Romo fostul său coleg Nick Charles. De fapt, prietenul său de multă vreme, DeWayne Wickham, la Undefeated, povestește de nenumărate ori că Payne a declanșat moartea în timp ce a raportat; a evitat un hit ordonat de un traficantul de droguri din Corsica; el a fost amenințat de executare de o facțiune a armatei de gherilă din Zimbabwe; Armata de Eliberare Symbionese, care l-a răpit pe Patty Hearst, i-a pus o armă în cap până a putut dovedi că este un reporter al Ziarului ; poliția secretă a dictatorului Uganda Idi Amin i-a amenințat și viața.
În ciuda raportărilor sale internaționale înrăutățitoare, Payne va fi probabil cel mai amintit pentru raportările sale interne și comentariile sale despre viața din America Neagră. Romo relatează că a acoperit sterilizarea forțată a femeilor afro-americane, panterele negre, segregarea în școli, căptușeala imobiliară din New York și asasinarea Dr. Martin Luther King Jr. El a fost, în special, fondator și fost președinte a Asociației Naționale a Jurnaliștilor Negri, care a oferit camaraderie, organizare, resurse și sprijin jurnaliștilor de culoare de când organizația a fost înființată în 1975. Peste patru decenii mai târziu, NABJ își continuă misiunea și astăzi.
„A făcut tot ce a putut pentru a vedea că negrii care s-au angajat să spună adevărul au puncte de vânzare pentru talentul și pasiunea lor”, a spus un alt coleg, Ron Howell, lui Sam Roberts, la The New York Times . „Pentru reporterii negri de la mijlocul secolului XX până în sfârșitul secolului XX din America, el a fost cea mai influentă persoană de pe scenă.”
Payne s-a retras din Newsday în 2006. Howard Schneider, decanul Școlii de Jurnalism din Universitatea Stony Brook, care a fost și colegul lui Payne la Newsday îi spune lui Jones că Payne „a servit ca conștiința din Long Island” împingând o comunitate suburbană majoritară albă pentru a confrunta nedreptatea rasială. prin raportarea și comentariile sale. „L-a făcut controversat, uneori nepopular, dar întotdeauna în partea dreaptă a istoriei. El a fost o figură fundamentală în evoluția Newsday ca ziar pentru toți locuitorii din Long Island ”, spune Schneider.
Cariera lui Payne poate fi rezumată printr-un sfat pe care l-a dat adesea tinerilor reporteri: „Spune adevărul și rață”.
