Unele dintre cele mai timpurii vieți de pe Pământ ar fi putut să locuiască în izvoarele termale australiene vechi de 3, 5 miliarde de ani, arată un nou studiu. Dacă este adevărat, ar putea însemna că viața pe uscat datează de 580 de milioane de ani mai devreme decât am crezut - și ar putea oferi indicii valoroase celor care caută dovezi despre viață pe Marte și pe alte planete.
Continut Asemanator
- Bunicul lui Charles Darwin a fost faimos pentru poeziile sale despre sexul plantelor
- Cum următoarea generație de Marte Rovers va căuta semne de viață
- Oamenii de știință cred că ar fi putut găsi cel mai vechi fosil al Pământului
„Ajută în ceea ce privește aceste întrebări mai mari de imagine”, spune autorul principal Tara Djokic, studentă absolută în astrobiologie la Universitatea din New South Wales, despre analiza echipei sale a unei regiuni cunoscute sub numele de Dresser Formation. Această descoperire este interesantă din două motive: în primul rând, s-ar putea însemna că viața a evoluat mai întâi pe uscat și nu în ocean, așa cum au crezut anterior cercetătorii. Mai mult, potrivit Djokic, aceasta este cea mai veche dovadă de viață găsită în jurul izvoarelor termale terestre de aproximativ 3 miliarde de ani.
Formația Dresser este o regiune de roci vulcanice uscate și antice din Australia de Vest care a atras de mult atenția oamenilor de știință interesați de originile vieții pământești. Regiunea este plină de stromatolite, straturi de rocă care au fost produse de bacteriile fotosintetizante antice care au crescut în covorașe umede și straturi de sedimente prinse în timp. Cercetătorii cred că aceste fosile reprezintă unele dintre cele mai vechi vieți ale Pământului.
Stromatolitii astăzi se găsesc adesea în medii cu apă sărată, motiv pentru care oamenii de știință au presupus de zeci de ani că Formația Dresser a fost cândva un țărm oceanic. Cu toate acestea, în ultimii ani, oamenii de știință și-au dat seama că, de fapt, Formația Dresser era o calderă, o depresiune asemănătoare cu un crater, lăsată în urmă de un vulcan prăbușit. Acest lucru a ridicat posibilitatea ca acesta să fi găzduit izvoarele fierbinți care au alimentat viața timpurie, spune Djokic.
Într-o descoperire, Djokic și echipa ei au găsit dovezi ale unei roci numite geiserice la Formația Dresser, potrivit studiului lor publicat săptămâna aceasta în revista Nature Communications . După cum sugerează și numele, geiserica este o rocă care se găsește exclusiv în jurul ghezerelor, izvoarelor și altor formațiuni geotermale. Este produs de silicea topită de apa subterană topită din rocile vulcanice, creând lichide topite care în timp se răcesc în rocă.
„Aceste fluide de primăvară fierbinte sunt cunoscute ca fiind gazdă”, spune Djokic. "În setările moderne ... găsim toți acești micuți microbi în jurul gheizeritului." Susținând afirmația lor, echipa a găsit, de asemenea, formațiuni distincte de „terasă” lăsate în urmă de fluidele topite de răcire.
„Găsim linii convergente de dovezi care indică același mediu”, spune Djokic.
Cercetatorii au descoperit, de asemenea, "tesaturi palisade", care sunt formatiuni minerale care se dezvolta in jurul bacteriilor alungite, precum si bule bine conservate, care ar fi putut fi produse de oxigenul din bacteriile fotosintetizante care bubiaza la suprafata. Acestea citează acestea ca pe o dovadă suplimentară că viața ar fi putut să prospere odată în jurul acestor izvoare.
"Faptul că am găsit gheiserit și apoi am găsit aceste biosignaturi ... sugerează că viața trăia în jurul acestor izvoare", spune Djokic.
Geiserica antică din formația Dresser la microscop (Tara Djokic / Nature Communications) 
Coamele Formației Dresser din vestul Australiei (Kathy Campbell) 
Un gheizer în Geysir, Islanda, inspirația pentru termenii geyser și geyserite. (Tara Djokic) 
Autorii Tara Djokic și Martin Van Kranendonk studiază mai multe izvoare termale moderne în Noua Zeelandă (Kathy Campbell) 
Autorul de supraveghere Martin Van Kranendonk colectând mai recent zăcăminte de primăvară fierbinte fosilizate în Noua Zeelandă (Tara Djokic) 
Peisajul Formației Dresser din vestul Australiei (Kathy Campbell) 
Un gheiser modern care revarsă apă bogată în silice, cu viață microbiană care o înconjoară (Tara Djokic) 
Autorul principal Tara Djokic pozează la Dresser Formation (Dale Anderson) 
Autorul principal Tara Djokic punctează pe rocile din formația Dresser că echipa ei a găsit că conține geiserice și semnături ale vieții. (Bruce Damer) 
Autorii studiului Tara Djokic, Kathy Campbell și Martin Van Kranendonk colectează eșantioane de gheiserit fabricat recent în Noua Zeelandă (Kathy Campbell) Dincolo de viața pământească, noua descoperire poate ajuta astrobiologii în vânarea lor pentru rămășițele vieții de pe Marte. Unul dintre cele trei site-uri posibile de aterizare pentru misiunea de rover Mars 2020 a NASA este Columbia Hills, o zonă de dealuri joase din interiorul unui crater în care rover-ul Spirit al NASA a găsit dovezi ale izvoarelor termale antice în 2007. Aceste izvoare fierbinți rămân datează cam la aceeași perioadă de timp cu cei de la Dresser Formation, spune Djokic, în sensul că resorturile australiene fac un model drăguț pentru a studia cum să găsești dovezi de viață pe Marte.
„Dacă viața ar fi evoluat vreodată pe Marte, șansele sunt destul de mari încât ar fi păstrată și pe izvoarele fierbinți antice”, spune Djokic.
Descoperirea ar putea revendica și un biolog celebru: Charles Darwin. În urmă cu aproape 150 de ani, Darwin a susținut că viața a evoluat probabil într-un „mic iaz cald” - spre deosebire de oceane, după cum au teoretizat mulți oameni de știință și instituții moderne. În continuare, Djokic intenționează să cerceteze aceeași zonă pentru mai multe biosignaturi posibile și dovezi despre ce fel de viață ar fi putut trăi acolo.
„Aceasta este o lucrare bună și minuțioasă”, spune Frances Westall, un exobiolog la Centrul Național de Cercetări Științifice din Franța, care nu a fost implicat în studiu. Westall, care este strâns implicat în viitoarea misiune a Agenției Spațiale Europene de a căuta eventuale gaze legate de viață în atmosfera marțiană, spune că acest studiu ar putea oferi indicii contextuale pentru ceea ce ar trebui să caute cu privire la dovezile vieții antice de pe Marte.
Determinarea mai precisă a faptului că anumite caracteristici ale rocilor au fost produse de viață va fi greu cu instrumentele pe care NASA le trimite la Marte, avertizări Westall, dar „cu siguranță, astfel de eșantioane ar trebui returnate pe Pământ pentru analize detaliate”.
„În opinia mea, noile afirmații necesită mai multe dovezi”, spune geobiologul MIT Tanja Bosak, care nu a fost implicat în studiu. Bosak, care are cercetări ample asupra stromatolitelor și modul în care se pot păstra dovezile despre viața timpurie, afirmă că cercetătorii trebuie să facă o treabă mai bună dovedind că aceste caracteristici nu s-ar fi putut forma geologic, fără viață.
"Acest studiu descrie caracteristici care nu trebuie, evident, să fie stabilizate și colonizate de microbi pentru a fi fosilizate", spune Bosak. Cercetările anterioare, inclusiv ale sale, au arătat că bule cu aspect similar pot fi produse și conservate prin procese care nu sunt vii, spune ea. Tesatura de palisade este la fel de neconvingătoare, spune Bosak, deoarece astfel de formațiuni de cristale de rocă s-ar putea forma din cauze non-biologice, cum ar fi în urma unui impact de asteroizi.
De asemenea, Bosak se întreabă cât de utilă poate fi această dovadă pentru vânătoarea Marte, deoarece nu este încă clar dacă au existat vreodată izvoare termale acolo. Funcțiile knobby surprinse în imagini de pe site-ul Columbia Hills, a subliniat ea, par unii geologi fiind mai mult rezultatul ca roca de bazalt să fie uzată de acid decât resturile izvoarelor fierbinți.
"Nu mă aștept să trimitem un rover să se scalde în izvoarele fierbinți ale Marte, în curând", spune Bosak.
