Insula Chirikof epuizată de vânt a suferit de multe neplăceri ecologice. La optzeci de mile sud-vest de Insula Kodiak, această insulă din Alaska, nelocuită în prezent, a fost afectată de specii invazive, care amenință păsările native care cuibăresc pământul: anume, vulpea arctică, vite sălbatice și veverițe arctice. Dar deodată, oamenii de știință se uită la veverițele și pun la îndoială această presupunere.
În anii 1800, cererea de blană i-a determinat pe coloniștii ruși și europeni să prindă vulpile arctice vii din nord mai îndepărtat și să-i elibereze pe insule unde ar putea fi câștigați pentru bani. Dar acele vulpi relocate ar avea nevoie de hrană și astfel coloniștii au adus veverițele solului. Cel puțin, așa merge povestea.
„Oamenii fuseseră observați luând butoaie mari pline de veverițe vii și le eliberau în alte insule”, spune Catherine West, un arheolog al Universității din Boston, care și-a făcut lucrarea post-doctorală cu Muzeul Național de Istorie Naturală din Smithsonian și a fost co-autor recent studiu care investighează originile veverițelor solului.
Administratorii funciari au presupus de mult că atât vulpile cât și veverițele erau specii invazive pe insula Chirikof. Ultimele vulpi au fost prinse și scoase din insulă în 2015. La un moment dat în viitor, eliminarea veverițelor ar putea deveni o prioritate din cauza tendinței lor de a afecta vegetația și păsările de mare autohtone în ceea ce pare a fi o cale negativă. Dar West și colegii ei au descoperit că toată lumea avea veverițele toate greșite.
„Când am fost acolo pentru prima dată pentru un sondaj, am fost să verificăm pe unele situri [arheologice americane native], deoarece acestea se erodează. . . cu toții ne-am gândit că veverițele și vulpile sunt o introducere istorică. . . și am găsit oase de veveriță într-o veche mișcare. Și noi am spus: „asta nu ne așteptam”. ”
Mijloacele sunt umplute cu oase aruncate, scoici, artefacte rupte și orice altceva nedorit de nativii americani care au trăit în regiune de cel puțin 5.000 de ani. Dacă veverițele solului erau o specie invazivă adusă pe insulă în anii 1800, atunci ce făceau oasele lor în mijlocul oamenilor care au datat contactul vestic?
„Mijlocii sunt doar halde de deșeuri pe care le putem asocia cu oamenii”, spune West. „Este locul în care oamenii și-au aruncat toate gunoiul. Și de acolo intru și sap o gaură foarte sistematică și ecranez totul. ”
West a lucrat cu co-autorul principal Courtney Hofman, un antropolog de la Universitatea din Oklahoma, pentru a aduna și prelucra probe pentru datarea de emisii de carbon radio și analiza genetică. Cercetarea lor a fost finanțată în parte de Smithsonian Conservation Biology Institute.
Concluziile lor erau duble. În primul rând, veverițele solului trăiesc pe insula Chirikof de cel puțin 2.000 de ani. În al doilea rând, veverițele de astăzi sunt descendenții direcți ai veverițelor native.
„Lucrurile pe care le pot vedea [la mijloc] sunt pe deasupra și sunt mai tinere”, spune West. „În niciunul dintre aceste site-uri, nu am găsit nimic mai vechi de 2.000 de ani.” Așezările au fost construite de obicei de-a lungul coastei, iar cei mai vechi mijlocitori ar fi putut să dispară deja în mare. „Insula se erodează de când gheața s-a retras în urmă cu aproximativ 14 500 de ani.”
Vitele sălbatice au fost introduse pentru prima dată pentru a oferi hrană îngrijitorilor de vulpi. Astăzi sunt în jur de 700. Deși sunt fără îndoială o specie invazivă care dăunează ecosistemului insulei și cuibărește cuiburile, acestea pot reprezenta și ultima dintre rase de patrimoniu, iar ideea eliminării acestora rămâne controversată.
Serviciul de pește și animale sălbatice din SUA, care administrează insula ca parte a unui refugiu federal de animale sălbatice, definește o specie invazivă ca „una care nu este nativă într-un ecosistem și care cauzează, sau este posibil să provoace, daune economice sau de mediu sau daune pentru sanatatea umana."
„Problema mea în acest sens este că nu există niciun aspect temporal în acest sens”, spune West. După câți ani o specie poate fi considerată autohtonă? Sute? Mii? Contează dacă activitatea umană sau alte circumstanțe au mutat specia? Necesită noi adaptări la noul mediu și nu doar o perioadă determinată de timp? Acestea sunt întrebări majore pe care definiția americană Fish & Wildlife nu le abordează și pe care eticienii și oamenii de știință le vor dezbate probabil mult timp.
„Nu sunt biolog. Am vrut să văd cum perspectiva mea ca arheolog s-ar putea încadra în acest lucru ”, spune West.
Această perspectivă arheologică ar fi putut oferi veveriței solului arctic o nouă închiriere pe insula Chirikof.
