De ce dinozaurii neaviari au dispărut? Nu lipsesc ideile, dar nimeni nu știe cu adevărat. Și chiar dacă paleontologii i-au redus la o listă scurtă de declanșatori ai extincției - inclusiv un atac de asteroizi, revărsare vulcanică masivă, schimbări ale nivelului mării și modificări climatice - modul în care aceste evenimente traduse în stingerea unor clade întregi de organisme rămân dezbătute fierbinte.
Una dintre cele mai controversate întrebări este dacă dinozaurii au prosperat chiar până la sfârșitul cretaceului sau dacă au fost deja în declin înainte de apariția luminilor. Pe baza numărului de specii, în cea mai mare parte din roca veche de aproximativ 66 de milioane de ani din formația Hell Creek din vestul Americii de Nord, s-ar putea părea că dinozaurii nu au fost la fel de diversi ca în aceeași zonă cu 10 milioane de ani mai devreme. Însă detectarea acestui declin depinde de felul în care sunt identificate și numărate speciile - o ciudă afectată de modul în care distingem dinozaurii și alte organisme cunoscute doar de fosile. Dacă recunoaștem că Triceratops și Torosaurus erau genuri separate de dinozauri, de exemplu, au existat două mari ceratopside prezente în vestul Americii de Nord la sfârșitul Cretacicului. Dar dacă pornim de la poziția că dinozaurii pe care îi numim Torosaurus au fost într-adevăr forma matură scheletică a Triceratops, atunci diversitatea ceratopsidului este redusă la jumătate. Și chiar și cele mai bune circumstanțe, înregistrarea fosilelor este un catalog imperfect al vieții preistorice din care prelevăm doar câteva piese. Determinarea diversității prin luarea numărului de specii nu este atât de simplă pe cât pare.
Într-o lucrare Nature Communications publicată astăzi, paleontologii Stephen Brusatte, Richard Butler, Albert Prieto-Márquez și Mark Norell adoptă o abordare diferită. În loc să urmărească specii și genuri de urmărire, cercetătorii au urmărit tendințele disparității morfologice - modul în care formele dinozaurilor variau pe șapte grupuri majore, atât la nivel global, cât și regional. Diferențele de formă se traduc prin diferențe în stilul de viață și comportament, evitând în cea mai mare parte argumente taxonomice încurcate, iar această tehnică măsoară câte forme de dinozauri au fost prezente la un moment dat. Acesta este un proxy pentru a detecta ce grupuri de dinozauri ar fi putut prospera și care au scăzut în timp.
Tendințe de disparitate în patru grupuri de dinozauri în ultimele 12 milioane de ani ale cretacicului (doar specii din America de Nord). Timpul (de acum 77-65 milioane de ani) este afișat pe axa x. Axa y indică metoda disparității: suma variațiilor derivate din bazele de date cu caractere anatomice. Barele de eroare indică dacă comparațiile între intervale de timp sunt semnificative sau nu (suprapunerea barelor de eroare înseamnă neimportanță, fără suprapunere înseamnă semnificație). În general, ceratopsidele și hadrosauroizii cu hrană mare cu corpuri mari au suferit o scădere marcată pe termen lung, dar coelurozaurii carnivori și pachycefalosaurii erbivori mici au fost stabili. (AMNH / S. Brusatte)
Brusatte și coautori au urmărit tendințele de disparitate între anchilozauri, sauropode, hadrosauroizi, ceratopsizi, pacecefalozauri, tiranosauroizi și coelurozauri non-aviari în ultimii 12 milioane de ani ai Cretaceului (de la epoca campaniei târzii până la Maastrichtian). Nu a existat un model simplu care să fie valabil pentru toți dinozaurii - unele grupuri au rămas la fel în timp ce altele au declinat. Anchilozaurii puternic blindați, pacecefalozaurii cu capul cupolei, tiranozaurii formidabili și coelurozaurii mici, cu pene, nu păreau să prezinte schimbări majore în diferență în acest interval. Și sauropodele masive, cu gât lung, au arătat o creștere foarte ușoară a disparității de la Campanian față de Maastrichtian. Atât la nivel local, cât și la nivel global, aceste grupuri de dinozauri nu s-au diminuat.
Hadrosaurele cu lopată și ceratopsidele cu coarne au arătat tendințe diferite. Dinozaurii cu coarne au suferit o scădere semnificativă a disparității dintre Campanian și Maastrichtian, cel puțin parțial atribuibil dispariției unui întreg subgrup ceratopsid. În timpul Campanianului, atât centrosaurine (precum Centrosaurus ), cât și chasmosaurines (ca Chasmosaurus ) au cutreierat America de Nord, dar de către Maastrichtian, au rămas doar șamosaurinele. În timp ce disparitatea hadrosaurului a scăzut ușor dintr-o perspectivă globală, modelul a diferit între continente. În Asia, hadrosaurele par să prezinte creșteri foarte ușoare ale disparității, dar hadrosaurele din America de Nord au suferit o scădere accentuată în intervalul de studiu de 12 milioane de ani. Ceea ce era adevărat pentru dinozaurii nord-americani nu era neapărat adevărat pentru restul lumii.
„În comparație cu studiile anterioare care s-au concentrat pe bogăția speciilor sau pe abundența faunală”, scriu Brusatte și colegii săi, „aceste calcule ale disparității pictează o imagine mai nuanțată a ultimelor 12 milioane de ani din istoria dinozaurilor”. Ideea că dinozaurii, în ansamblu, au fost fie înflorit, fie în declin este o falsă dicotomie. Ultimele douăsprezece milioane de ani au fost în mod clar un timp de flux - în special în America de Nord, unde unele grupuri de dinozauri au rămas stabili, dar cele mai mari, cele mai abundente ierbivore nu au fost atât de variate cât au fost predecesorii lor.
Este important de remarcat faptul că dinozaurii saurodod au crescut în diferență la sfârșitul Cretacicului. Când eram copil, sauropodii erau adesea turnate ca titani jurasici care au fost înlocuiți de dinozauri cu abilități superioare de forfecare a plantelor, cum ar fi certopsidele și hadrosaurele. Cu toate acestea, sauropodii au atârnat și, pe măsură ce dinozaurii ciocani cu coarne și lopată au scăzut, sauropodii s-ar fi putut extinde din nou. Nu vom ști niciodată ce s-ar fi întâmplat dacă extincția Cretaceului ar fi fost anulată. Deși, dacă dinozaurii neaviari i s-ar fi dat o salvare de la dispariție, aproape sigur nu am fi evoluat pentru a reflecta ceea ce s-a întâmplat cu mult timp în urmă.
După cum subliniază acest studiu, este o greșeală să te gândești la dinozauri ca la un grup monolitic. Presiunile din spatele evoluției dinozaurilor și motivele dispariției lor au variat de la grup la grup și loc în loc. Cu cât învățăm mai multe despre ele, cu atât devine mai complexă istoria lor. Și încă nu știm multe. Până în prezent, cea mai mare parte a ceea ce credem că înțelegem despre dispariția dinozaurilor neaviari vine din vestul Americii de Nord - site-uri relativ accesibile care înregistrează trecerea din ultimele zile ale dinozaurilor la o lume dominată de mamifere. Aceste site-uri, oricât de bine le-am studia, nu pot fi decât o mică parte din ceea ce a fost o dispariție globală, iar ceea ce găsim în America de Nord este posibil să nu fie reprezentativ pentru restul planetei. „S-ar putea”, scriu Brusatte și colaboratorii, „că recordul din America de Nord reprezintă o anomalie locală”, cu „fluctuații extreme ale Mării Interioare de Vest a interiorului, clădirii montane și a provinciei biogeografice propuse” influențând evoluția dinozaurilor într-un mod unic, nu văzută pe alte continente.
Dacă dorim să înțelegem evoluția și extincția ultimilor dinozauri, trebuie să luăm o abordare mai rafinată, localizată și să nu ne gândim la dinozauri ca la un grup uniform. Deoarece s-a vărsat atât de multă cerneală despre evoluția și extincția dinozaurilor, încă începem să redăm o imagine despre cum au fost ultimele zile ale Cretaceului.
Referinţă:
Brusatte, S., Butler, R., Prieto-Márquez, A., & Norell, M. (2012). Diversitatea morfologică a dinozaurului și extincția finală a Cretaceului Nature Communications, 3 DOI: 10.1038 / ncomms1815
