Când Kat Nicolaisen, formator la Mote Marine Laboratory din Sarasota, Florida, vrea ca Hugh, un bărbat de 1300 de kilograme, să înoate spre ea, ține o țintă de plastic alb pe peretele rezervorului și animalul alunecă imediat spre el. Când vrea ca Hugh să execute un sul de butoi, urmărește cu grijă un cerc pe spatele său cu degetul și bărbatul - acoperit cu vârfuri scurte numite vibrisee care conduc senzații tactile - rulouri conforme. Când are nevoie de el să se întindă pe spatele lui, ea urmărește o linie dreaptă, iar bărbatul se răstoarnă, deschizând gura și așteptând cu răbdare un delicat de mere și sfeclă.
Continut Asemanator
- Vaccinul Ebola pentru cimpe ar putea ajuta la salvarea populațiilor sălbatice
- Ce ne poate spune fMRI despre gândurile și mințile câinilor
- Spionii cei mai bine pregătiți ai CIA nu erau chiar oameni
- Furia peste un uriaș blând
S-ar putea să nu ghicești că enormul creatura era suficient de inteligentă sau perceptivă pentru a urma astfel de comenzi. Dar manatii sunt surprinzator de inteligenti - si, odata motivati corect, cercetatorii Mote au descoperit, pot indeplini tot felul de sarcini.
Această pregătire zilnică întărește disponibilitatea lui Hugh de a sta în continuare pentru un examen medical și de a participa la cercetări comportamentale care îi protejează auzul și acuitatea vizuală. Însă, în urmă cu un deceniu, toți manatii din captivitate au fost sedați sau restrânși de rutină pentru cele mai simple dintre testele diagnostice, și era de neconceput să se considere că vor putea urma orice fel de instrucțiuni.
Pentru bărbatele și alte animale de la Mote, începe să apară o nouă paradigmă a cercetării asupra animalelor. Cercetătorii descoperă că la unele întrebări științifice nu li se poate răspunde decât atunci când cer animalelor ca Hugh să ia parte la cercetările lor.
„Mulți dintre ei sunt de bun simț. Este mult mai ușor, pe termen lung, să lucrezi cu un animal, mai degrabă decât să lupți cu el și să-l forțezi să facă lucruri”, spune Joseph Gaspard, care conduce programul manatee Mote. "Orice altă instalație pentru manatierii trebuie să dreneze rezervorul și să-i restrângă cu zece până la cincisprezece oameni doar pentru a trata o mică rană sau pentru a lua sânge."
Și se pare că un procent uriaș din animalele pe care le păstrează în captivitate sunt suficient de inteligente pentru a putea urma acest fel de antrenament. „Această asociere cu mișcare lentă, corporală mare și slabă pe care oamenii o au pentru manatieri este nefericită”, adaugă Gaspard. „Sunt foarte bine evoluați pentru nișa lor și sunt foarte inteligenți”. Utilizarea acestei inteligențe - împreună cu cea a altor specii - face cercetarea și îngrijirea mai ușoară, mai puțin stresantă pentru animal și mai informativă pentru toate părțile implicate.
Un câine este antrenat să rămână nemișcat în interiorul unei mașini fMRI la Laboratorul Emory al lui Gregory Berns. (Foto de Berns et al.) Acest tip de tranziție se întâmplă la zeci de laboratoare de cercetare, grădini zoologice, acvarii și alte facilități din întreaga țară. În laboratorul lui Gregory Berns, la Universitatea Emory, de exemplu, câinii au fost antrenați să rămână nemișcați într-o mașină fMRI. Bernii și alți cercetători sunt interesați să afle despre arhitectura neurologică a câinilor, iar sedarea sau restrângerea acestora pentru studii imagistice ar strica datele, cedând o imagine a creierului unui câine tranzacționat sau stresat, mai degrabă decât unul normal.
În schimb, el și alții au recrutat proprietari de câini din comunitate pentru a-i ajuta să antreneze treptat animale de companie amenajate pentru a tolera zgomotul și mișcarea unei mașini fMRI timp de până la 30 de secunde simultan. Drept urmare, au produs date noi despre sistemele de recompensare ale creierului canin și modul în care acestea răspund la interacțiunile umane.
Timp de câteva decenii, în medii non-de cercetare precum grădinile zoologice, îngrijitorii au folosit recompense și condiționări operante pentru a antrena animalele în scop îngrijitor. La Zoo Național Smithsonian, de exemplu, elefanții au fost instruiți să-și lipească picioarele din închisul lor pentru a fi verificați de către veterinari pentru răni, leii și alte pisici mari au fost instruiți să țină gura deschisă pentru examene dentare, iar Mei Xiang, Panda feminină a grădinii zoologice, este chiar capabilă să intre într-o poziție ghemuită, astfel încât medicii veterinari pot administra un examen pelvin.
Tăiați fructe și legume, folosite ca recompensă la antrenament. (Foto de Joseph Stromberg) 
Un manat își prezintă flippers-urile pentru inspecție. (Foto de Joseph Stromberg) 
Unul dintre cei doi manatieri ai Mote Marine Lab, printre cei mai bine pregătiți membri ai speciilor sale din întreaga lume. (Foto de Joseph Stromberg) 
Un manat așteaptă un tratament. (Foto de Joseph Stromberg) 
Un manat se întinde pe spate. (Foto de Joseph Stromberg) 
Un bărbat se pregătește să răsufle. (Foto de Joseph Stromberg) Dar Mote, care adăpostește în mare parte animale rănite care nu pot fi eliberate în sălbăticie, este una dintre doar câteva facilități de cercetare care folosesc acest tip de pregătire și în scopuri științifice. Deoarece nimeni nu mai încercase până acum să antreneze manatierii, Gaspard spune, „practic trebuia să începem de la zero”.
El si colegii sai si-au dat seama ca cea mai buna metoda de a-i atrage pe Hugh si pe celalalt manatee rezident, Buffett, in urmatoarele instructiuni a fost sa le suplimenteze dieta cu legume grele (fiecare mananca aproximativ 72 de capete de salata zilnic) cu recompense de mere tocate, morcovi si sfeclă atunci când au făcut ceva corect. Cercetătorii emit aceste instrucțiuni desenând cu degetele pe pielea manatilor, deoarece atingerea pare a fi cel mai acut simț al creaturilor.
În altă parte, la unitate, țestoasele sunt instruite să participe la testele comportamentale folosind aceleași principii. Într-o zi recentă, formatorii au testat auzul țestoaselor rezidențiale rezidențiale ținând boxe sub apă și răsplătind animalele cu un gust de calmar atunci când înotau spre difuzorul care emitea un ton. Aceasta face parte din primul proiect de audiție comportamental pe primul loc, un subiect care în cele din urmă ar putea ajuta la susținerea speciilor pe cale de dispariție, deoarece ar putea determina dacă activitățile umane puternice, cum ar fi dragajul de la țărm, pot interfera cu copulația lor.
Dar există și alte avantaje pentru această pregătire individuală. „Vrem să vedem ce face ca aceste animale să bifeze”, spune Gaspard, „așa că ne concentrăm pe senzorial și fiziologie”. Au măsurat, de exemplu, sensibilitatea extremă a manatilor la atingere și au stabilit că animalele pot identifica stimuli tactili pe piele cu o rezoluție sub-milimetrică.
La fel ca antrenamentul la grădină zoologică, necesită sarcini veterinare - luarea de sânge, curățarea rănilor, efectuarea de examene fizice - mult mai puțin stresante pentru animale. De asemenea, le oferă ceva de care multe animale în captivitate le lipsește grav. „Este o formă de stimulare”, spune Gaspard. „Se gândesc, se testează, sunt provocați”.
