O furtună de praf care a început să se învârtă pe Marte în urmă cu o săptămână s-a extins acum pentru a cuprinde un sfert din planetă. După cum raportează Niraj Chokshi pentru New York Times, roverul Oportunității NASA este prins în mijlocul furtunii masive, lăsând oamenii de știință îngrijorați de viitorul său.
Roverul își trage puterea de la soare, care a fost blocată de praful care sufla în jurul Planetei Roșii. „O noapte întunecată și perpetuă s-a așezat peste locația roverului”, se arată într-un raport al stării NASA. Oportunitatea, situată într-o zonă cunoscută sub numele de Valea Perseverenței, pare să fi trecut automat în modul de economisire a energiei, în timp ce furtuna face furie. Inginerii nu au primit nicio transmisie de la rover încă de duminică dimineață, potrivit Ashley Strickland de la CNN.
Oportunitatea a fost unul dintre cei doi rovers care au aterizat pe Marte în 2004. În 2007, a supraviețuit unei alte furtuni mari care a scos-o din contact timp de câteva zile. Furtunile de praf sunt, de fapt, o întâmplare frecventă pe planetă și se pot întâmpla în orice anotimp. Dar, conform NASA, evenimentul actual este „[o] ne dintre cele mai groase furtuni de praf observate vreodată pe Marte.”
Furtuna, care continuă să crească, acoperă acum 14 milioane de kilometri pătrați - „o zonă aproape de dimensiunea Americii de Nord și a Americii de Sud combinate”, notează Chokshi of the Times. Jim Watzin, directorul programului de explorare al Martei al NASA, spune că furtuna este „fără precedent în ritmul în care a crescut și s-a răspândit pe tot globul”, potrivit lui Chokshi . Furtuna ar putea veni să încercuiască întreaga planetă în câteva zile.
Oamenii de știință care lucrează cu Oportunitatea așteaptă cu nerăbdare să vadă cum va merge roverul în timpul acestui eveniment dramatic.
„Echipa are o legătură puternică și o legătură emoțională strânsă cu roverul”, spune John Callas, manager de proiect Oportunitate la Laboratorul de Propulsie al NASA, după cum relatează Strickland. „Este ca și cum ai avea o persoană iubită în comă la spital. Medicii vă spun să-i acordați timp, iar semnele vitale sunt bune. Trebuie doar să-l aștepți. Dacă este bunica ta în vârstă de 97 de ani, vei fi îngrijorată și noi suntem. ”
Oportunitatea se bazează pe căldură pentru a-și proteja bateriile. Din fericire pentru rover, marea furtună are loc pe măsură ce Marte se apropie de vară, astfel încât temperaturile nu trebuie să scadă sub -131 grade Fahrenheit - cea mai scăzută temperatură pe care Oportunitatea o poate suporta. Și, în timp ce Oportunitatea nu poate în prezent să primească căldură de la soare, praful care se învârte în jurul său poate contribui la menținerea roverului (relativ) cald. Temperatura rover este acum în jur de -20 grade Fahrenheit.
Oportunitatea este, de asemenea, o piesă utilă. Misiunea sa inițială trebuia să dureze doar 90 de zile, dar rover-ul funcționează în ultimii 15 ani. Oportunitatea a depășit de mult spiritul, al doilea rover care a aterizat pe Marte în 2004, care a încetat comunicarea cu oamenii de știință ai NASA în 2010; cercetătorii au concluzionat că aparatele sale electronice au fost deteriorate în timpul iernii dure marțiene și au dat-o pentru moarte.
Toți rovers-urile de pe Marte i-au ajutat pe oamenii de știință să facă pași importanți în înțelegerea planetei și a istoriei sale. În 2014, Oportunitatea a descoperit dovezi care sugerează faptul că apă neutră de PH a existat în Crăciunul Endeavour al Martei, ceea ce înseamnă că regiunea ar fi putut susține cândva viața microbiană. Saptamana trecuta, cercetatorii au anuntat ca noul rover Curiosity a detectat compusi organici - blocurile de viata ale planetei rosii.
Chiar dacă se tem de viitorul Oportunității, oamenii de știință nu se pot abține să nu se simtă încântați de oportunitatea de a studia furtuna puternică care pune în pericol roverul. Oportunitatea ar fi putut fi eliminată din comision, dar trei orbiteri echipate cu instrumente atmosferice înconjoară Marte, iar Curiosity a început să înregistreze o creștere a prafului din locația sa în Craterul Gale.
„Aceasta este furtuna ideală pentru știința lui Marte”, spune Watzin în comunicatul NASA. "Avem un număr istoric de nave spațiale care operează pe Planeta Roșie. Fiecare oferă o privire unică asupra modului în care se formează și se comportă furtunile de praf - cunoștințe care vor fi esențiale pentru viitoarele misiuni robotice și umane."
