George Steinmetz a fost atras de muntele Erebus, în Antarctica, de gheață. Vulcanul pulverizează constant gaz fierbinte și lavă, sculptând peșteri suprareale și turnuri despre care fotograful citise și era dornic să vadă. Și deși a auzit că atingerea vârfului de 12 500 de metri ar fi un calvar, el nu era pregătit pentru bombele de lavă înfiorătoare pe care Erebus le-a aruncat.
Continut Asemanator
- EcoCentrul: Țara
Steinmetz, 49 de ani, este specializat în fotografierea unor locuri îndepărtate sau dure. Ești aproape la fel de probabil să îl găsești în Sahara ca la casa sa din Glen Ridge, New Jersey. Datorită expediției sale la Erebus anul trecut, finanțată de Fundația Națională de Știință, este unul dintre puținii fotoreporteri care au documentat aproape una dintre minunile geologice cele mai puțin văzute din lume. Majoritatea fotografiilor sale au fost făcute în timpul crepusculului moale care trece noaptea în timpul verii polare.
Flancurile Erebusului sunt înțepenite cu turnuri de gheață, sute dintre ele, numite fumarole. Gazul și căldura care traversează partea vulcanului topesc pachetul de zăpadă deasupra, sculptând o peșteră. Aburul care scapă din peșteră îngheață imediat ce lovește aerul, construind coșuri de fum de până la 60 de metri.
Oamenii de știință care lucrează pe Muntele Erebus spun că peșterile sale de gheață sunt la fel de distractive pentru a fi explorate pe cât te-ai putea aștepta. Dar oamenii de știință sunt mai interesați de craterul vulcanului, cu marea sa piscină de lavă - una dintre puținele de acest gen. Majoritatea vulcanilor au o cameră centrală profundă de rocă topită, dar este de obicei acoperită de roca solidă răcită, care face ca magma fierbinte să fie inaccesibilă. Pe Muntele Erebus, magma înfiorătoare este expusă în vârful vulcanului, într-un lac Fahrenheit de 1.700 de grade, care se poate muta adânc. "Lacul de lavă ne oferă o fereastră către gropile vulcanului", spune Philip Kyle, un vulcanolog la Institutul Minier și Tehnologie din New Mexico.
Muntele Erebus se află peste baza principală de cercetare a Statelor Unite în Antarctica, stația McMurdo, de pe Insula Ross. Cea mai mare parte a anului, oamenii de știință monitorizează vulcanul de la distanță, adunând date de la seismometre, contoare de înclinare, semnale GPS, camere video și microfoane. Elicopterizează cei 20 de kilometri de la McMurdo la Erebus la începutul sezonului de șase săptămâni, care durează de la mijlocul lunii noiembrie până la începutul lunii ianuarie, când temperatura de pe munte poate atinge un balsam de -5 grade. Totuși, vânturile pot bici la 100 de mile pe oră, iar viscolele și apariția sunt obișnuite. Cercetătorii sunt adesea blocați în tabăra lor de cercetare - două cabane de 16 pe 24 de picioare la o altitudine de 11.400 de metri - așteptând să se limpezească vremea. Din cele opt zile pe care Steinmetz le-a petrecut pe vulcan, a putut să lucreze doar pentru doi.
În prima lor zi limpede, Steinmetz și Bill McIntosh, de asemenea din New Mexico Tech, au călărit snowmobile până la marginea craterului. În timp ce se îndreptau înapoi, Muntele Erebus stropea lavă peste zona pe care tocmai o explorau. „Arăta ca explozii de pușcă”, spune Steinmetz. "Au fost pufuri de aburi fierbinti unde bombele de lavă au lovit." Kyle, care monitorizează vulcanul de mai bine de 30 de ani, spune că a rupt recent o vraja liniștită de doi ani. Muntele Erebus începuse să acționeze la începutul anului 2005, iar la sosirea oamenilor de știință, acesta erupea de mai multe ori pe zi, de fiecare dată scăpând 50 de bombe de lavă. Cei mai mari au o lățime de aproximativ zece metri - mari pete de lavă bubuitoare, care se prăbușesc ca niște sufleuri eșuate când aterizează, la o distanță de aproape o milă.
Erebus și restul continentului vor fi supuși mai multor examinări decât de obicei în 2007, în timp ce oamenii de știință se îndreaptă spre capetele pământului pentru cel de-al patrulea An Polar Internațional din 1882. Vor încerca noi tehnici de monitorizare, vor studia modul în care Antarctica și Arctica influențează vremea la nivel mondial și sondează ce fel de viață ar putea exista în frigul extrem și în întunericul pe timp de iarnă al stâlpilor.
Peșterile de gheață ale Muntelui Erebus sunt printre cele mai promițătoare locuri pentru viața nedescoperită din Antarctica. Deși cresc sau se micșorează în funcție de câtă căldură emite vulcanul, în interior, acestea mențin o temperatură de aproximativ 32 de grade. Spune McIntosh: „Peșterile sunt minunate pentru că sunt atât de calde”.
Fotografiile lui George Steinmetz cu piramidele peruviene și picturile rupestre mexicane au apărut în Smithsonian. Editor principal Laura Helmuth este specializată în știință .
„Este ca o planetă diferită acolo”, spune fotograful George Steinmetz. Muntele Erebus din Antarctica (aruncând o umbră lungă peste Marea Rossului) este cel mai activ vulcan de pe continent. (George Steinmetz) 
„Mă duc mai ales, sincer, pentru distracție”, spune Bill McIntosh (cu un vizitator într-o peșteră de gheață sculptată de căldură de la Erebus). (George Steinmetz) 
Aparent visat de Dr. Seuss, turnurile de gheață improbabile ale Muntelui Erebus se formează în jurul orificiilor de aerisire, crescând până la 60 de metri înainte de a se prăbuși. (George Steinmetz)
