Oceanul deschis este în esență un deșert marin. Atât de departe de țărm, înfometat de nutrienți precum fosforul (care intră în ocean ca scurgerea de pe uscat), nu prea trăiește pe marea liberă.
Așadar, când animalele vii au început să se spele de-a lungul coastelor Pacificului de Nord-Vest și California, agățându-se de resturile de plastic care au fost măturate pe mare de tsunamiul japonez din 2011, la 4.300 de mile distanță, a ridicat câteva sprâncene. Și când animalele vii - în mare parte crustacee și crustacee, dar și viermi marini, stele marine, bureți și chiar pești - continuau să ajungă an de an, a crescut și mai mult.
Până în februarie 2017, aproape 300 de specii de organisme vii au făcut debarcader pe țărmurile Washingtonului, Oregonului, Californiei și Hawaii. Jim Carlton, profesor de științe marine la Williams College, și colegii au publicat un studiu în acel an în revista Science care documenta castaway-urile care făcuseră călătoria din Japonia în America de Nord.
Doi ani mai târziu, animalele încă sosesc, a declarat Carlton la începutul acestei luni la Asociația Americană pentru Progresul Științei, la întâlnirea anuală de la Washington, DC Debris pare să se spele pe țărm în mod sezonier, iar cea mai recentă înregistrare înregistrată a unui animal viu - un mic crab - a fost în iulie trecută.
Într-un fel, aceste creaturi, adaptate pentru viața de pe coaste, supraviețuiesc pe mare cel puțin șapte ani - cu cinci ani mai mult decât în cazurile documentate anterior de rafting marin.
„Ceea ce așteptăm este dacă pulsul din primăvara anului 2019 aduce sau nu în America de Nord aceeași sosire a resturilor marine și a speciilor vii de tsunami japoneze pe care le are în ultimii șapte ani”, spune Carlton. Nu există niciun motiv să crezi că n-ar fi. Datorită acestei cercetări, acum nu avem nicio limită superioară a duratei de timp în care animalele de coastă pot supraviețui avortului pe mare.
Resturile din Japonia au variat de la mici, ca niște baloane, la cele foarte mari, precum docul prezentat în dreapta sus. (JW Chapman / A. Pleus / NC Treneman / LK Rasmuson / A. Marohl / James T. Carlton și colab.) Atunci când tsunamiul Tōhoku spăla bărcile, docurile din plastic, geamurile, lăzi, frânghii și tancuri de propan în mare, dezastrul natural a devenit prima ocazie de a urmări un câmp mare de moloz pe o distanță imensă - una dintre singurele ori în care oamenii de știință au cunoscut punctul de origine și ora pentru gunoiul marin. „A fost ca și cum am fi făcut un experiment uriaș, aruncat milioane de obiecte cu o întâlnire pe ele”, spune Carlton.
O mare parte din resturile din 2011 au fost fabricate din plastic, spre deosebire de ultima dată când Japonia a fost lovită de un tsunami de această dimensiune, în 1933, cu mulți ani înainte de apariția pe scară largă a bunurilor din plastic. Obiectele din lemn se degradează în ocean în doar doi sau trei ani, în timp ce sunt îngroșate de viermi care mănâncă lemn, spune Carlton, astfel încât orice organisme care s-ar putea agăța de o plută cu resturi de lemn au doar câțiva ani pentru a ajunge la țărm. Pe de altă parte, plasticul nu se degradează, ceea ce ajută la explicarea modului în care o barcă de pescuit din lemn și fibra de sticlă, Sai-Shou Maru, s-a spălat pe 2013 pe o plajă din Washington, cu cinci pești vii în interior.
Combinația dintre apariția plasticului, probabilitatea ca schimbările climatice să intensifice uraganele și tifonele și capacitatea speciilor marine de a se deriva în oceanul deschis timp de jumătate de deceniu sau mai mult creează un nou vector pentru speciile invazive, spune Carlton. Deocamdată, nu este clar dacă vreuna dintre speciile care au supraviețuit traversării Pacificului s-au stabilit pe coasta de vest a SUA Determinând că un organism străin a luat rădăcină necesită timp și efort. Carlton spune că echipei sale lipsesc deja unele organisme, pur și simplu pentru că numărul de resturi asociate cu tsunami este în mii sau zeci de mii.
"Eșantionăm doar o fracțiune din câmpul de deșeuri", spune el. „Este posibil ca specia care va invada cu succes să fie o specie pe care nu o vom detecta cu succes.”
Dacă o specie se stabilește după ce a plutit peste ocean, nu va fi prima. În mod faimos, în 1995, o populație de 15 iguane a plutit 200 de mile pe copaci smulși de pe insula Caraibe, Guadelupa. Au supraviețuit suficient pentru a începe o nouă colonie pe Anguilla și acum sunt considerați invazivi. Începând cu acea primă călătorie documentată, oamenii de știință au început să studieze modul în care animalele de tot felul reușesc să plutească peste mări.
Jon Waters, profesor la Universitatea din Otago, din Noua Zeelandă, studiază modul în care moluștele, stelele de mare și alte creaturi plutesc pe plutele naturale din algă. Waters, care nu este implicat în cercetarea privind tsunami-ul din Japonia, a spus că algul este „uimitor de robust” și poate dura până la doi ani pe mare. În acest caz, viețuitoarele aduc propriile lor alimente - fie cățelușul în sine, fie speciile microbiene și de algă care trăiesc pe cearșaf.
Dar când creaturi plutesc pe plastic, întrebarea despre ceea ce mănâncă este mai complicată. „Am presupus că mâncarea este destul de limitată acolo”, spune Carlton.
Marea Patch Garbage Pacific prezintă o oportunitate unică de a studia „povestea de dinainte de aterizare” a organismelor, așa cum o numește Carlton. Linsey Haram, un coleg postdoctoral la Smithsonian Environmental Research Center, intenționează să studieze mostre din țara Pacificului pentru a afla mai multe despre comunitățile care trăiesc pe ocean între coaste. Sperăm că studiul va arunca lumină asupra a ceea ce mănâncă animalele de rafting. Haram a spus prin e-mail că autostopii ar putea „trăi din alge, animale și detritus prezenți pe singurele„ plute ”, sau ar putea supraviețui în afara planctonului limitat și a mineralelor dizolvate din apă.
Știind că speciile de rafting pot supraviețui ani de zile „adaugă o cu totul altă dimensiune” lucrărilor, spune Waters, subliniind „cât de important poate fi acest tip de proces pentru cercetarea biodiversității marine.”
Animalele plutesc de-a lungul mărilor de milenii. Madagascar a fost probabil populat de animale care au plutit din Africa continentală acum 60 de milioane de ani. Dar deșeurile noastre de plastic au făcut posibil ca organismele să călătorească mai departe și mai mult decât am crezut că ar putea.
