În 1971, relațiile au fost proaste între China comunistă și Statele Unite. Dar sportul neobișnuit al tenisului de masă a ajutat la apropierea acestor două țări.
În aprilie din acel an, la invitația guvernului chinez, o echipă de tenis de masă din Statele Unite, formată din nouă persoane, împreună cu soții, oficialii echipei și câțiva jurnaliști selectați, au vizitat China pentru o serie de meciuri expoziționale. S-a născut așa-numita diplomație Ping-Pong, care a contribuit la pregătirea vizitei președintelui Richard Nixon în februarie 1972. „Nimeni nu a avut în vedere că această călătorie dramatică în China va fi un precursor pentru restabilirea relațiilor diplomatice”, a spus Steve Bull, director al relațiilor guvernamentale pentru Comitetul Olimpic al SUA și fost asistent Nixon, într-un interviu acordat lui Honolulu Advertiser .
Sala de tenis de masă din SUA, a celebrului Connie Sweeris, unul dintre membrii echipei din 1971, a fost campioană națională a Statelor Unite ale Americii la momentul călătoriei din China, tocmai a terminat în Triple Crown de simplu, feminin și campionate de duble mixte. Tenisul de masă merge puternic în familia lui Sweeris - este căsătorită cu partenerul ei de dublă, Dell Sweeris, o altă sală a famului, iar fiul lor Todd este un fost olimpic de tenis de masă de două ori.
Revista Jeff Campagna a corespondat cu Connie Sweeris prin e-mail despre călătoria ei istorică în China.
Ai fost mai speriat sau mai încântat de șansa de a vizita China?
Am fost atât speriat și emoționat de oportunitatea de a vizita China. M-am speriat pentru că știam foarte puțin despre China și oamenii ei. În plus, niciun american nu a fost permis în China din 1949, când Partidul Comunist a preluat guvernul. Călătoria în siguranță într-o țară comunistă a fost o preocupare pentru majoritatea întregii echipe americane. Însă înțelegerea mea a dat drumul la gândul că chinezii vor face tot ce le stă în putere pentru a ne păstra în siguranță. Nu și-ar dori ca un incident internațional să se întâmple, deoarece călătoria noastră făcea vești de top în toată lumea. Am fost, de asemenea, încântat în același timp să văd o altă țară străină și să joc tenis de masă cu unii dintre cei mai mari jucători din lume.
Ai fost ca tu și colegii tăi să primești anumite instrucțiuni de către guvernul SUA înainte de a merge acolo?
Echipa americană nu a primit alte instrucțiuni de către guvernul SUA decât să spună că au recunoscut implicațiile politice ale vizitei și că nu ne vom implica în politică. De asemenea, au recunoscut aspectul relațiilor publice ale călătoriei. [Graham] Steenhoven, președintele Asociației de tenis de masă din Statele Unite [USTTA], ne-a oferit câteva instrucțiuni. El a spus că trebuie să arătăm bunăvoință și sportivitate. Nu trebuia să-i chemăm pe chinezi Chinamen. El a vrut ca noi să acționăm ca americani responsabili, bine gestionați, reprezentând USTTA.
O Connie Sweeris, în vârstă de 23 de ani (sus, dreapta) și colegii ei de echipă Olga Soltesez (sus, stânga) și Judy Hoarfrost (dedesubt, centru) se poartă alături de membrii echipei chineze de tenis de masă în aprilie 1971. (Amabilitatea lui Connie Sweeris ) 
În aprilie 1971, la invitația guvernului chinez, o echipă de tenis de masă din Statele Unite, formată din nouă persoane, a vizitat China pentru o serie de meciuri de expoziție. Aici sunt prezentate atât echipele americane cât și cele ale Chinei comuniste. (Presă asociată) Cum au fost comunicările între tine și jucătorii chinezi de tenis de masă - cum te-ai înțeles?
Modul în care am comunicat cu jucătorii chinezi de tenis de masă a fost prin interpreți și mișcări de mână. A fost un pic dificil să vorbim des pentru că erau 15 americani și doar câțiva interpreți. Jucătorii chinezi au fost foarte prietenoși și ne-au tratat cu respect și amabilitate.
Și cât de bune erau?
Jucătorii chinezi de tenis de masă erau foarte pricepuți. Echipele lor de bărbați și femei tocmai se întorceau din competiția mondială în 1971, în Japonia, după Revoluția culturală din China. Au fost considerați ca fiind unii dintre cei mai buni jucători de tenis de masă din lume.
Ce fel de reacții ați avut voi și coechipierii dvs. din partea chinezilor în timpul excursiilor dvs. turistice?
Poporul chinez ne privea cu curiozitate. Mulți dintre cei mai tineri din China probabil că nu au văzut niciodată americani. Glenn Cowan, unul dintre jucătorii noștri de tenis de masă, a purtat părul lung. Cu siguranță au fost uimiți de asta!
La vremea respectivă, aveți idee despre cât de importantă va fi călătoria dvs. pentru deschiderea viitoarelor relații SUA-China?
Pe vremea când am fost în China, știam că călătoria noastră a fost destul de demnă, din cauza tuturor reporterilor care își doresc poveștile. Cu toate acestea, nu cred că vreunul dintre noi și-a dat seama de istoria pe care o făceam și cât de important ar fi relațiile viitoare dintre SUA și China. Președintele Nixon a plecat în China un an mai târziu, iar China a câștigat mai târziu un loc în Națiunile Unite.
Cum îți servești zilele astea?
Serviciul meu de tenis de masă este ruginit. În prezent sunt retras din jocul cel mai competitiv.
Mai ești implicat în tenisul de masă?
Încă sunt implicat în tenisul de masă ajutându-l pe soțul meu, Dell, să organizeze Campionatele de tenis de masă US Open 2012 și 2014 din Grand Rapids, Michigan. Speranța noastră este că vom ridica nivelul de cunoștințe despre tenisul de masă spectatorilor obișnuiți și vom demonstra ce sport este excelent!
Mai ții legătura cu coechipierii tăi din 1971?
Văd câțiva dintre colegii mei de echipă din 1971, care sunt în viață de câteva ori pe an la turneele majore de tenis de masă la care particip. De asemenea, am avut de câteva ori reuniuni ale diplomației Ping-Pong în China. Este întotdeauna plăcut să vezi pe toată lumea și să vorbești despre ce se întâmplă în viața lor acum. Am fost un grup foarte divers de jucători de tenis de masă din toate Statele Unite, care au făcut istorie împreună! Ne-a legat într-un mod unic pentru totdeauna.
