În 2012, Lonesome George - ultima broască țestoasă Pinta sau Chelonoidis abingdonii - au trecut la vârsta de 100 de ani într-o unitate de conservare din Insulele Galapagos. În timp ce îndrăgita broască țestoasă gigantă și specia sa ar putea dispărea, se dovedește că mai are multe pentru a ne învăța. Cercetătorii au publicat genomul lui George, care relevă că țestoasele au gene specializate pentru longevitate, răspuns imun și rezistență la cancer pe care alte animale vertebrate nu le posedă.
Pentru a înțelege genetica lui George, o echipă internațională a secvențiat ADN-ul țestoaselor, precum și ADN-ul unei specii mai puțin cunoscute, dar încă existente, de țestoasă gigantă, Aldabrachelys gigantea, găsită în Insulele Seychelles. Apoi, echipa a comparat genomii țestoase cu o gamă largă de alte specii de animale pentru a vedea ce face deosebite reptilele scoase. Rezultatele lor apar în revista Nature Ecology & Evolution .
Echipa a descoperit că genele care au fost legate de longevitate la om au fost, de asemenea, găsite în țestoase și că acele gene au fost supuse unei selecții pozitive, ceea ce înseamnă că presiunile asupra mediului au favorizat țestoasele cu gene pentru o viață mai lungă. De asemenea, s-au uitat la 891 de gene asociate cu sistemul imunitar și au descoperit că reptilele au duplicări care nu au fost găsite în genomul uman. Au descoperit, de asemenea, gene care suprimă tumorile, gene legate de repararea ADN-ului și gene care ajută la eliminarea stresului oxidativ, care provoacă unele probleme legate de vârstă.
Sara Chodosh de la Popular Science raportează că niciuna dintre gene nu este singură un glonț de argint pentru longevitate. Dar luate împreună, ele ne pot oferi o perspectivă asupra motivelor pentru care unele animale trăiesc repede și mor tinere, iar altele se aruncă în scoici și trăiesc pentru totdeauna.
Ne povestește și un pic despre țestoasele uriașe. Natura raportează într-un editorial că, în trecut, au fost găsite specii de broască țestoasă uriașă pe tot pământul. Cu toate acestea, de-a lungul timpului au murit pe continent, deși buzunarele fiarelor masive au rămas pe insule fără prădători, precum Galapagos. Cu toate acestea, când oamenii au început să colonizeze aceste locuri, aducând șobolani, pisici și alți pradatori de cuib împreună cu ei, țestoasele au văzut că scad sau au dispărut. Dar noul studiu sugerează că oamenii și animalele de companie nu sunt singurul factor de vină. Genomul lui George arată că populația de țestoase Pinta a fost în declin în ultimul milion de ani, rezultatul firesc al unei specii cu reproducere lentă, blocată pe o insulă cu un bazin de gene limitat.
Chiar dacă specia Lonesome George era deja în declin, oamenii sunt principalul motiv pentru sfârșitul speciei. Conform conservației Galapagos, țestoasa Pinta a fost o gustare preferată la mijlocul călătoriei pentru balene și vânători de focă în Pacific în anii 1800. Până la începutul secolului XX, atât de multe broaste de broască țestoase fuseseră recoltate din insula Pinta, încât se credea că au dispărut. În afară de recoltarea țestoase, insula a rămas destul de neatinsă - asta până când un grup de pescari au eliberat trei capre pe insulă, în speranța că micul efectiv se va reproduce și le va oferi carne proaspătă în timpul croazierelor lor. Până în 1970, pe insulă erau 40.000 de capre și au distrus mai mult sau mai puțin habitatul autohton. În 1971, un cercetător a descoperit o broască țestoasă încercând să-și facă viața pe insula denudată.
Rangerii din parc l-au adus în centrul lor de conservare a țestoase și au stabilit că el a fost într-adevăr ultima broască țestoasă Pinta, numindu-l George Singur după un comediant. George a trăit tot restul vieții sale în centru, ajungând la 100, deși specia lui poate ajunge la 150.
Chiar dacă a dispărut, ADN-ul lui George continuă. Și țestoasele pot trăi din nou și pe insula Pinta. Caprele au fost eradicate, iar în 2010, 39 de broaște țestoase gigant sterilizate au fost eliberate pe insulă pentru a fi „îngrijitorii” vegetației până când conservatorii vor decide dacă vor să mute o populație de reproducere a unei specii înrudite pe insulă.
