Când dinozaurii au fost recunoscuți pentru prima dată de naturaliștii europeni la începutul secolului al XIX-lea, aceștia au fost interpretați ca fiind imense, reptile de lemne similare cu iguanele și crocodilii. De atunci, înțelegerea noastră despre dinozauri s-a schimbat substanțial; paleontologii timpurii precum Gideon Mantell, William Buckland și Richard Owen nu ar recunoaște dinozaurii așa cum îi cunoaștem astăzi. Ideea cândva revoluționară conform căreia dinozaurii erau creaturi dinamice este acum viziunea standard, cu toate că detaliile fiziologiei dinozaurilor nu sunt încă cunoscute. Un nou studiu publicat în revista PLoS One se adaugă dezbaterii în curs de desfășurare despre biologia dinozaurilor și sugerează că dinozaurii ar fi moștenit de fapt fiziologia necesară pentru a duce vieți foarte active.
Cea mai mare parte a dezbaterii s-a concentrat asupra faptului că dinozaurii erau endotermi ca păsările (adică și-au reglat temperatura corpului prin metabolismul lor) sau ectotermice ca reptilele vii (adică au avut temperaturi ale corpului care au fluctuat mai larg în funcție de mediul înconjurător). După cum au subliniat unii oameni de știință, nu este necesar să se gândească că dinozaurii erau exact ca păsările sau reptilele vii - ar fi putut avea o fiziologie unică în sine - dar întrebările largi despre dacă dinozaurii erau mai mult ca endoterme sau ectoterme au rămas.
Având în vedere că toți dinozaurii neaviari sunt dispăruți, nu putem doar să lipiți un termometru într-un dinozaur și să-i luăm temperatura. (Nici o astfel de activitate nu ar fi neapărat recomandabilă, cel puțin fără a purta un costum protector de armură.) Întrebările care rămân trebuie abordate mai indirect, iar în noul studiu oamenii de știință, Herman Pontzer, Vivian Allen și John Hutchinson, au privit cât de mult energie necesară pentru dinozauri să meargă și să alerge. Dacă și-ar putea da seama de costul deplasării, au argumentat, ar putea determina dacă un metabolism ectotermic sau endotermic ar putea furniza cantitatea de energie necesară dinozaurului.
Echipa a estimat lungimea piciorului dinozaurilor bipedali, deoarece această măsurare a fost utilizată pentru a estima costul mersului și alergării la animale vii. De asemenea, au estimat volumul mușchilor care s-ar fi atașat de oasele picioarelor în funcție de dimensiunea mușchilor necesară pentru a mișca picioarele dinozaurilor. Aceste estimări ar putea fi apoi comparate cu cele observate la animalele vii, oferind o modalitate indirectă de a vedea dacă dinozaurii erau mai degrabă ca ectoterme sau endoterme.
Ceea ce au descoperit oamenii de știință a fost că cei mai mari dinozauri din studiu ( Plateosaurus, Dilophosaurus, Allosaurus, Gorgosaurus și Tyrannosaurus ) ar fi necesitat un metabolism endotermic pentru a se deplasa, în timp ce dinozaurii mai mici, cum ar fi Archaeopteryx, s-au încadrat mai mult în intervalul scontat ectotherms. Acest lucru a creat ceva paradox, deoarece micii dinozauri cu pene sunt cei care se consideră a fi cei mai mulți ca niște păsări în ceea ce privește fiziologia.
Mărimea ar fi putut face toată diferența. În timp ce studiul a produs rezultate clare pentru dinozaurii mai mari, rezultatele pentru dinozaurii mai mici au fost ambigue. Chiar dacă dinozaurii mai mici din studiu (precum Archeopteryx, Compsognathus, Velociraptor și Microraptor ) au avut trăsături anatomice sugestive pentru endotermie, studiul le-a plasat în gama ectotermului. Ceea ce înseamnă acest lucru probabil, susțin autorii, este că cheltuielile cu energie la aceste animale mai mici ar fi putut fi diferite decât la dinozaurii mari, însă tehnica pe care au folosit-o nu a putut distinge cu succes între cele două intervale metabolice din dinozaurii mai mici.
Mai sigure au fost rezultatele dinozaurilor mai mari. S-a propus că dinozaurii mari și-ar putea permite să fie ectotermici, deoarece mărimea corpului lor mare le-ar fi permis să rețină căldura, trăind astfel un stil de viață „cu sânge cald”, fără a fi de fapt endotermici. Dacă noua analiză este corectă, atunci este mai probabil ca cei mai mari dinozauri să fi trebuit să fie endoterme. Și din moment ce au evoluat din strămoși mici, asta face posibil ca dinozaurii mai mici să fie și endoterme. Faptul că pterozaurii, rudele apropiate ale dinozaurilor (care nu au fost incluși în studiul de față), au și trăsături care par să indice rate metabolice mai asemănătoare păsărilor sugerează că endotermia a evoluat de mai multe ori, fie că este o trăsătură ancestrală pentru comun strămoș al ambelor pterozauri și dinozauri. Cu toate acestea, pentru a determina care scenariu este cazul, va fi nevoie de studii suplimentare în combinație cu alte linii de dovezi din evidența fosilelor.
