În 1861, pe măsură ce se dezbăteau dezbateri despre evoluție în rândul naturaliștilor, două scheleturi importante au fost descoperite din carierele de calcar jurasic târziu din Germania. Ambele ar fi relevante pentru ideile despre cum au evoluat păsările. Deși nu a fost recunoscut ca atare până la sfârșitul secolului XX, Arheopteryx a fost primul dinozaur cu pene descoperit vreodată și a fost o confirmare că păsările au evoluat din reptile. Cealaltă creatură, Compsognathus, a reprezentat un dinozaur mic, excepțional de pasăre, iar anatomistul TH Huxley a luat-o ca reprezentant pentru tipul de animal de la care au provenit păsările. "Nu există nicio dovadă că Compsognathus deține pene", a spus Huxley în timpul turneului său de lectură american din 1877, dar, dacă s-ar întâmpla, ar fi greu de spus dacă ar trebui să fie numită pasăre reptiliană sau reptilă aviană.
Acum, un alt dinozaur cu pene a fost descoperit din celebrele cariere de calcar germane. Denumit Juravenator starki în 2006, acest dinozaur a fost o rudă apropiată a lui Compsognathus care a trăit puțin mai devreme pe același arhipelag preistoric. Este unul dintre cei mai complet dinozauri din aceste zăcăminte de calcar. De la vârful botului până aproape de capătul cozii, întregul schelet a fost păstrat, dar a existat ceva special despre acest animal care nu putea fi văzut decât în lumina potrivită.
La începutul acestui an, David Hone și colegii săi au publicat o lucrare care arată cum examinarea fosilelor sub lumina ultravioletă poate lumina structurile de țesuturi moi - precum pene - care ar fi ascunse altfel. Paleontologii Luis Chiappe și Ursula Göhlich au aplicat aceeași tehnică scheletului Juravenator, iar aproape de mijlocul cozii dinozaurului au găsit o zonă de țesut moale conservat. Cele mai ușor văzute părți ale țesutului moale au fost pete de umflături minuscule, în conformitate cu impresiile pielii ale altor dinozauri. Cu toate acestea, existau și protofeatri șmecheri. Datorită fotografiei de înaltă rezoluție, au fost depistate și rămășițele penei negre, acestea fiind similare cu structurile care acopereau corpul unei rude a Juravenatorului din China numită Sinosauropteryx .
Prezența pielii solzoase și a penelor filamentoase face ca Juravenatorul să fie unic în rândul dinozaurilor cu pene. Această combinație nu a mai fost văzută până acum, dar este în concordanță cu modelele de laborator privind modul în care au evoluat penele de la pielea solzoasă. Mai mult, se pare că Juravenator nu a fost acoperit în întregime de o haină de pene pufoase precum puii de bebeluși, ceea ce indică probabil că structurile cu pene au apărut pe unele părți ale corpului dinozaurilor înainte de altele. În mod frustrant, întinderea conservării țesuturilor moi pe primul specimen Juravenator este extrem de limitată, dar descoperirile ulterioare ale acestui animal ne pot ajuta să înțelegem mai bine originile dinozaurilor cu pene.
Referințe:
Chiappe, L., & Göhlich, U. (2010). Anatomia Juravenator starki (Theropoda: Coelurosauria) din Jurasicul târziu al Germaniei Neues Jahrbuch für Geologie und Paläontologie - Abhandlungen, 258 (3), 257-296 DOI: 10.1127 / 0077-7749 / 2010/0125
