Înainte de prima operație de transplant de față în urmă cu aproape un deceniu, medicii au dezbătut dacă pacienții care urmează procedura vor ajunge cu măști de carne imobile. Pacienții ar înroși, clipi sau zâmbesc din nou? Știm acum că răspunsul este da, datorită capacității remarcabile a creierului de a reactiva hărțile sale interne ale corpului.
Există două astfel de hărți, fiecare găsită într-o fâșie verticală de materie cenușie care își are originea în spatele urechilor și se întinde până în vârful capului. O singură bandă, cortexul senzorial, primește și răspunde la senzația de atingere; cealaltă, cortexul motor, trimite mesaje pentru a vă deplasa. Fiecare conține o hartă a corpului inversat - o zonă a picioarelor în partea de sus pentru a vorbi cu picioarele, o zonă a mâinii puțin mai jos pentru mâini și așa mai departe. Fața apare aproape de fund și are un teritoriu disproporționat, de dimensiunea Canada, pentru a da socoteală tuturor sensibilităților și mișcărilor sale complexe. Buzele, obrazul, limba și alte părți au toate provinciile.
Dar la pacienții care suferă de boli desfigurante sau accidente faciale, cum ar fi atacuri de animale, zona feței tăce. Luați-l pe Richard Lee Norris, a cărui față inferioară, incluzând carne și oase, a fost în cea mai mare parte aruncată într-un accident de pușcă în 1997. Timp de 15 ani, își va părăsi locuința doar noaptea și doar cu fața acoperită. Înainte de transplant, Eduardo Rodriguez, chirurg plastic la Universitatea New York, care a raportat recent despre primele 28 de transplanturi faciale efectuate vreodată, l-a pus pe Norris într-un scaner de creier și i-a cerut să încerce să zâmbească și să deschidă gura. Deoarece Norris nu avea buze sau maxilar inferior, regiunile corespunzătoare ale creierului au rămas lipsite de activitate la scanare. „Este ca și cum o parte din creier adormea”, spune Rodriguez.
Adormit, dar nu mort. În timpul operației de transplant, o procedură înfiorătoare care durează până la 36 de ore, medicii atașează nervii pe fața donatorului la propriile tulpini nervoase ale pacientului. Fața provine de la o persoană decedată a cărei familie a dat permisiunea și care se potrivește destinatarului în funcție de vârstă și tonul pielii. Ajunge în sala de operație răcită cu gheață și se desfășoară ca un aluat de pizza crud.
Chiar și după ce medicii stabilesc conexiuni nervoase cu fir dur între față și creier, comunicarea este stângace și lentă la început: nervii și neuronii au nevoie de practică pentru a lucra împreună. (Acest lucru explică, de asemenea, de ce copiii mici - ale căror creiere creează hărți ale corpului pentru prima dată - au nevoie de practică pentru a vorbi sau a merge mai fluent.) Pentru a ajuta acest proces de-a lungul timpului, pacienții sunt supuși terapiei - fac sunete sau deschid și închid buzele. Această „reanimare facială” ajută hărțile să învețe să răspundă și să trimită mesaje pe fața nouă.
Dintre pacienții cu transplant studiați până acum, senzația de cald / rece simplă a revenit, de obicei, în câteva luni, în timp ce mișcările coordonate precum mușcarea și mestecarea au durat până la opt luni; unii pacienți nu puteau zâmbi decât doi ani mai târziu. Dar toți pacienții și-au recuperat mișcare și senzație. Și atunci când oamenii de știință au revizuit hărțile creierului pacienților după aceea, era clar că noua față a trezit acele teritorii adormite, care acum stârneau o activitate.
Pentru majoritatea istoriei, neurologii ar fi crezut că o transformare ca aceasta ar fi complet imposibilă. Dar creierul adult este incredibil de plastic și poate prelua destul de repede comanda unui chip străin. Chirurgii au fost, de asemenea, surprinși să învețe în cazul Norris, unde au avut probleme să reunească fiecare nerv, că nervii nu trebuie neapărat să atingă. Apropierea nervilor donatorului și a transplantului poate încă să înceapă comunicarea.
Victimele traumei faciale neagă adesea că ceea ce văd în oglindă este sinele lor „adevărat”. Dar schimbările psihologice vin alături de cele fizice. După ce au primit o nouă față, „ei cred că este ea însăși în oglindă”, spune Rodriguez. „S-au restaurat”.
