Oamenii de știință știu de ceva vreme că vaste foi de gheață se află adânc sub suprafața ruginită a Marte. Dar detaliile despre grosimea gheții, compoziția și stratificarea acesteia au fost dificil de măsurat - până în prezent. După cum Mike Wall raportează pentru Space.com, Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) de la NASA a descoperit opt site-uri unde eroziunea a expus depozite enorme de gheață, unele dintre ele având o grosime de 330 de metri.
Rezultatele, descrise recent în revista Science, au fost făcute cu aparatul foto de înaltă rezoluție Imaging Science Experiment (HiRISE) al MRO, care a preluat imagini cu Marte din 2005 . Siturile de gheață expusă sunt localizate pe pantele abrupte sau „scarpele” din mijlocul latitudinii Marte. Gheața pare a fi relativ pură, iar unele dintre depuneri sunt la doar un metru sub suprafață, scrie Robbie Gonzalez, de la Wired.
Oamenii de știință sunt intrigați de aceste descoperiri din mai multe motive. Pentru unul, depozitele de gheață ar putea arunca lumină asupra istoriei climatice a lui Marte. Autorii studiului teoretizează că straturile de gheață au început ca zăpada, care s-au compactat și s-au întărit în foi de gheață. Oblicitatea Marte - sau înclinarea axei sale - a variat considerabil de-a lungul a milioane de ani, schimbându-se între 15 și 35 de grade de-a lungul mileniilor. Și atunci când înclinarea este mai mare, gheața este mai probabil să se formeze la mijlocul latitudinii planetei.
"Au fost sugestii ca, atunci când există o oblicitate ridicată, stâlpii se încălzesc mult - sunt înclinați și îndreptați mai mult spre soare, și astfel încât redistribuie gheața către midlatitudini", a spus Colin Dundas, din Sondajul Geologic al SUA. Centrul de Științe pentru Astrogeologie din Arizona a declarat pentru Wall of Space.com. „Deci, ceea ce putem vedea este o dovadă a faptului că s-a întâmplat în trecut”.
Mai mult, depozitele relativ puțin adânci de gheață pot însemna că apa înghețată este mai accesibilă pentru viitoarele misiuni de explorare umană decât oamenii de știință au realizat anterior. "Astronauții ar putea, în esență, doar să meargă acolo cu o găleată și o lopată și să obțină toată apa de care au nevoie", a spus Shane Byrne, și profesor asociat la Universitatea din Arizona, Laboratorul Lunar și Planetar și un coautor al noului raport. Comunicat de presă al NASA
Există, însă, cel puțin o avertizare, așa cum subliniază Gonzalez în Wired. Cele opt situri de gheți expuse există la latitudini cuprinse între 55 și 60 de grade la nord sau la sud de ecuator, unde temperaturile pot fi foarte reci. Orice misiune personală pe Marte și-ar restrânge probabil mișcarea la 30 de grade de ecuator. Dar, după cum a spus Dundas într-un interviu cu Gonzalez, „sunt sigur că nu am găsit toate expunerile în acest moment”.
Planurile sunt în mișcare pentru a investiga în continuare. Atât NASA, cât și Agenția Spațială Europeană urmează să trimită rovers pe Marte în 2020, care sunt echipate cu tehnologii de radar și de foraj care pot explora sub suprafața Planetei Roșii.
