Luna trecută, James Hammond, un vulcanolog la Imperial College London, a călătorit împreună cu Clive Oppenheimer și Kayla Iacovino de la Universitatea din Cambridge pentru a instala șase seismometre pe Muntele Paektu - un vulcan activ la granița Chinei și Coreei de Nord pentru care este renumit alte lucruri, fiind presupusul loc de naștere al lui Kim Jong-Il. Hammond a plasat anterior sismometre în localități la fel de îndepărtate ca Eritrea, Etiopia și Seychelles, dar instalarea lor în Coreea de Nord a fost o nouă provocare.
„Când le-am spus oamenilor despre proiect, a existat un pic de necredință. Oamenii se gândesc: „trebuie să fii nebun”, spune Hammond. „Uneori, chiar mă gândeam că nu va rezolva.”
Clive Oppenheimer și Kayla Iacovino (centru stânga și dreapta), împreună cu doi cercetători din Coreea de Nord, stau în fața Lacului Chon, lacul craterului vulcanului.
Echipa sa nu este singurul grup de oameni de știință occidentali care a lucrat în Coreea de Nord în ultimii ani, dar sunt doar o mână și primii care au instalat echipamente științifice în mediul natural al țării. Proiectul lor a început, explică Hammond, ca urmare a interesului cercetătorilor nord-coreeni.
"Vulcanul are o istorie destul de dramatică", spune el. „În urmă cu aproximativ 1000 de ani, a avut loc o erupție uriașă - s-a numărat printre primele zece erupții din istoria înregistrată și a scăzut cenușa la mai mult de 1000 de mile distanță - deci are potențialul de a fi foarte exploziv.” Între 2002 și 2006, cercetătorii pe partea chineză a vulcanului a observat o activitate seismică crescută, împreună cu o umflare ușoară - ambii factori care ar putea reprezenta o explozie a viitoarei explozii.
Această tulburare crescută în vulcan i-a determinat pe cercetătorii din cadrul Biroului cutremur coreean să caute expertiză externă în studierea Paektu (uneori a fost scris Baekdu și numit Changbai în China). Ei s-au apropiat de Proiectul de mediu de educație ecologică (EEMP) de la Beijing, care a luat legătura cu Richard Stone, care era atunci redactorul asiatic al Științei și a călătorit anterior în Coreea de Nord pentru a documenta lupta țării împotriva tuberculozei. La rândul său, el a recrutat Hammond și Oppenheimer pentru a instala echipamente care să ajute la caracterizarea activității vulcanului și poate să le permită oamenilor de știință să prezice într-o zi când va erupe.
După o lună călătorie de colectare de informații în 2011, s-au gândit la planificarea unui proiect de cercetare, pe care Stone îl documentează într-un articol de știri publicat astăzi în Science . „Nimeni nu a făcut prea multe cercetări despre ceea ce conduce vulcanul, din punct de vedere științific”, spune Hammond.
Aceasta nu este o surpriză uriașă, având în vedere atât sancțiunile internaționale care împiedică majoritatea oamenilor să viziteze Coreea de Nord - și cu atât mai puțin să aducă echipament științific - și regimul ultra-secret al țării. În următorii câțiva ani, grupul a lucrat pentru reducerea birocrației, care interzice aducerea și utilizarea practic a tuturor tehnologiilor externe (inclusiv unități de memorie flash) în țară pentru pregătirea călătoriei lor.
Apoi, luna trecută, trio-ul s-a întors și a petrecut 16 zile în țară. Unul dintre obiectivele lor principale a fost instalarea a șase seismometre în colibe de beton special construite pe munte. Instrumentele - care măsoară cu precizie mișcarea seismică în pământ - vor ajuta în cele din urmă Hammond și alți oameni de știință să înțeleagă mai bine dinamica internă a Paektu .
James Hammond (purtând pălăria) și Ryu Kum Ran (purtând sacoul portocaliu) instalează un seismometru pe podul Paektu, la câțiva kilometri pe flancul vulcanului din crater
„În esență, ori de câte ori se produc cutremure oriunde în lume, le vom înregistra în Coreea de Nord și vom folosi modul în care energia interacționează cu pământul de dedesubt pentru a construi o imagine despre cum arată interiorul vulcanului”, spune Hammond. „Dacă putem înțelege asta, asta ne poate îndruma să ne gândim la potențialul erupțiilor viitoare.”
În plus, Oppenheimer și Iacovino au adunat probe geologice, în mare parte ponce, dintr-o varietate de situri din jurul muntelui. „Din colectarea rocilor, vă puteți face o idee despre starea în care se afla vulcanul chiar înainte de a izbucni”, spune Hammond.
Își depozitau o parte din echipamentele lor în casele sătenilor locali, cei mai mulți dintre ei nu mai văzuseră niciodată un occidental. „Au fost incredibil de drăguți, foarte prietenoși”, spune Hammond. „Avem ocazional să mâncăm prânzul cu ei. Toată lumea părea fericită să fie implicată și a recunoscut că acesta era ceva important care trebuia făcut. ”
Oppenheimer face o pauză de masă cu colegii nord-coreeni, lângă marginea craterului
Similar cu cum puțini occidentali care vizitează Coreea de Nord ca turiști trebuie să participe la un tur turistic organizat de stat, echipa lui Hammond a fost dusă pentru a vedea o serie de site-uri sancționate oficial. „Am mers la locul de naștere al lui Kim Jong-Il, care se află de fapt pe flancurile vulcanului”, spune Hammond. „Și am văzut Arirang, care este într-adevăr special - este ca 100.000 de oameni care fac gimnastică, iar în spate au 10.000 de persoane care dețin cărți pe care le învârt pentru a face poze.” De fapt, unele dintre cărți au arătat Paektu, care este în mod tradițional considerat o origine ancestrală a culturii coreene, pe lângă locul de naștere al lui Kim Jong-Il.
Hammond consideră călătoria ca un mare succes. Obstacolele logistice rămân în mod evident - pentru viitorul previzibil, de exemplu, datele seismometrelor vor fi descărcate și trimise la fiecare câteva luni de către Biroul de Cutremure din Coreea, în loc să fie transmise în timp real. Totuși, el a descoperit că lucrul cu cercetătorii din Coreea de Nord nu era prea diferit de cel de a lucra cu oamenii de știință nicăieri.
„Comunicarea poate fi grea, dar am constatat că, odată ce am intrat în știință, a existat ceva dintr-un limbaj comun pentru toți, ” spune el. „Vor să înțeleagă acel vulcan - asta îi conduce și asta ne conduce și pe noi.”
