Căutarea prin rezervația de jocuri Grumeti din Tanzania, pe un curs de interceptare a unei turme migratoare de zăpăceală, nu este ceea ce își imaginează majoritatea oamenilor când se gândesc la cercetări științifice științifice. Dar, pentru autorii unei lucrări recent publicate pe semne de reproducere, cel puțin patru escapade demne de Indiana Jones au fost munca lor de teren.
Acum 15 ani a avut loc această emoție inițială. Allison Moss Clay de la Smithsonian Conservation Biology Institute, co-autor principal pe hârtie, a fost la acea vreme un student cu doctori înfăptuiți, înfășurat în Serengeti din senin, datorită unei idei a preeminentului biolog Richard Estes.
Estes, care a fost supranumită „guru of gnu” pentru cunoașterea comportamentului său cel mai lipsit, a avut o idee că perioadele de împerechere frenezie ale animalelor au legat un răspuns fiziologic feminin la vocalizări cu foc rapid de la bărbați și l-au invitat pe colegul său Steven Monfort să aduce-l pe Clay într-o călătorie în sud-estul Africii pentru a pune în evidență situația.
Cu permisiunea Institutului de cercetare a vieții sălbatice din Tanzania și cu ajutorul unui medic veterinar profesionist Serengeti, cu o pușcă de tranchilizant, Clay, Estes și alți cercetători au urmărit un grup de deznodări tranzitorii pe câmpiile măturate, aruncând 15 femele cu săgeți care conțineau o concoacție de etorfină. și xilazină. Estes l-a ajutat pe veterinar să identifice ținte gravide - epruvete ideale pentru experiment, deoarece li s-a garantat a fi fertile. „Am fost să aruncăm aceste femei însărcinate, de fapt în migrație, din spatele unui Land Rover”, își amintește Clay. „A fost destul de nebun.”
Săptămâna aceasta, rezultatele expediției ambițioase a echipei de gnu-napping au apărut în revista Scientific Reports . Lucrarea a confirmat suspiciunea Estes că droneul colectiv al apelurilor de împerechere a taurului a avut un efect semnificativ asupra ovulației femelelor. De fapt, legătura dintre sunetul de la bărbații tăiați și rapiditatea și sincronicitatea ciclurilor menstruale ale animalelor a fost atât de puternică încât cercetătorii au conchis tentativ că a fost mecanismul principal prin care gnusul își păstrează programul în perioada de împerechere.
Următoarea plină de drum în toată lumea a fost piatra de temelie a unor luni grele de muncă manuală. „Nu am existat nicio tabără de cercetare când am ieșit prima dată acolo”, spune Clay. „Fără mobil, fără radio. A fost literalmente în mijlocul nicăieri. Fără energie electrică, nimic. ”Pe lângă obținerea unei infrastructuri de adăpost și rudimentare - un singur generator de propan a fost ceea ce grupul a instalat pentru a-și alimenta energia - Clay și colegii ei au trebuit să ridice o incintă care să cuprindă zeci de hectare ierboase pentru gnusul captiv.
Spre deosebire de cerbul cu coada albă din America de Nord, gnusul african nu își poate ascunde efectiv vițeii de ochii prădătorilor. Soluția lor? Înmulțiți o perioadă cât mai scurtă în fiecare an posibil. (Richard Estes, SCBI) Odată ce au fost asigurate hulele și copiii lor născuți, experimentul a început cu seriozitate. După ce au împărțit cele 15 femei în trei grupe de cinci, cercetătorii au expus Grupul 1 (controlul) la niciun stimul masculin, Grupul 2 la vocalizări masculine caracteristice sezonului de împerechere și Grupul 3 la vocalizări masculine, precum și la carne și sânge taur eligibil. Ceea ce au descoperit a fost o afirmație izbitoare a ipotezei lui Estes: apelul de împerechere a bărbăteascălor de sex masculin a afectat în mod concret ciclul menstrual al femeilor, indiferent dacă este sau nu un taur prezent, accelerând ovulația cu un factor de trei. În sălbăticie, acest efect ar garanta împerecherea la 80 la sută dintre femei într-un interval de trei săptămâni.
De ce graba? Are de-a face cu supraviețuirea, spune Clay. Wildebeesturile de pe Serengeti nu au luxul de a-și ascunde tinerii ca cerbii din pădure - în soare și iarbă scurtă, marii bovizi și urmașii lor sunt permanent expuși. Dacă războaiele s-ar împlini pe tot parcursul anului calendaristic, tinerii lor mici ar fi aleși de prădători la fiecare rând. Soluția adaptativă a lui Gnus este să-i aibă pe cei mici deodată, să copleșească și să dezorienteze potențialii agresori.
„Ei merg pentru o abordare contrară”, spune Clay, „și au doar atât de mulți [bebeluși] deodată, încât îi mântuie pe prădători.” În acest fel, efectivul are siguranță în numere și devine fizic imposibil ca prădătorii să se descarce cu mai mult decât câțiva dintre tinerii gnus. „Dacă sunteți o femeie cu vânt și aveți un vițel în afara acelui vârf”, adaugă ea, „se evidențiază ca un deget mare și prezintă un risc mult mai mare de prădare.”
Pentru ca strategia de bombardament pentru bebeluși să aibă succes, va trebui să se mențină un program de reproducere strict. „Pentru ca ei să se potolească în același timp”, spune Clay, „trebuie să rămână însărcinată în același timp. Și pentru a rămâne însărcinată în același timp, toți trebuie să producă un ou în același timp. ”Aici intervine accelerația și sincronizarea ciclului menstrual. Și lucrarea recent publicată a lui Clay ilustrează că aceste efecte esențiale sunt adusă de corul caracteristic al găilor și șoimilor de la gnusul masculin în perioada de împerechere.
Zebrele și zburdalnele se amestecă pe Serengeti. Cercetările viitoare ar putea ajuta la eforturile de conservare a gnu în Tanzania. (Richard Estes, SCBI) Cât de bine știu exact cum vor fi bărbații care vor dezlănțui strigătele de împerechere în primul rând este o enigmă pentru sine, iar autorul co-principal al lui Clay, Justin Calabrese, de asemenea cu Smithsonian Conservation Biology Institute, așteaptă cu nerăbdare să realizeze o analiză statistică aprofundată din literatura relevantă pentru a arunca o lumină asupra acelei părți a ecuației în următorii ani.
Clasându-se printre cei mai abundenți critici de pe Serengeti, vestele de barbă albă cu barbă albă - cele studiate de Clay și companie - sunt considerate „specie cheie”. Acestea joacă un rol esențial în menținerea ecosistemului și a pânzei alimentare asociate cu acesta. Pe scurt, niciun gnus nu este o veste proastă și populațiile gnu sunt în scădere.
Argila speră că cercetările ulterioare, la scară mai mare, vor ajuta la determinarea dacă eficacitatea apelurilor de împerechere de sex masculin este probabil să scadă dramatic pe măsură ce populațiile se scad. „Dacă această sincronie a gambelor depinde de densitate”, spune Clay, „iar densitatea scade, asta va provoca o pierdere precipitată a populației?”
Studiile construite pe temelia acestora au putut în cele din urmă deschide calea unor eforturi conservatoare valoroase, mai degrabă, declanșând valul distrugerii habitatului și al vânătorii de către oameni. „Dacă populația scade din cauza pierderii habitatului sau a braconajului”, spune Clay, „și, pe deasupra, scăderea populației va afecta eficiența strategiei anti-predatoare pentru tinerii lor, care ar putea afecta serios populația .“
