MARELE BOOM DINOZAUR CHINEZESC

Nu cu mult timp în urmă, în nord-estul Chinei, m-am trezit condus într-un SUV Mercedes-Benz pe o șosea de țară șerpuită, trasă de o mică motocicletă de demnitari locali, trecut de fermele de cărămidă cu acoperiș plat și câmpuri pline de stâlpi de porumb încăpățânați. Brusc, am ajuns la destinație, iar ghidul meu, Fangfang, a alunecat de pe tocurile ei înalte în echipamentele de lucru pe teren: adidași roz cu pompoane albastre strălucitoare pe curelele Velcro.

Continut Asemanator

Zece muzee chinezești unde puteți vedea un fosil de dinozaur până aproape

Vizitam o săpătură de dinozaur, dar exista și un muzeu în construcție - grinzi de oțel nituite pentru a forma straturi, stivuite unul peste altul, urcând o colină în două rânduri paralele. Cele două aripi legate de un pavilion central arătau ca o pasăre pe cale să decoleze. Noul muzeu - numele său se traduce aproximativ ca Liaoning Beipiao Sihetun Ancient Fossils Museum - urmează să se deschidă cândva în 2019. Era imens inconfortabil. De asemenea, a fost scump (Fangfang a estimat 28 de milioane de dolari doar pentru construcție). Și era în mijlocul nicăieri.

Eram într-un sat rural numit Sihetun, la aproximativ 250 de mile nord-est de Beijing. În mod exuberant al multor dezvoltări moderne din China, noua structură continuă în așteptarea vizitatorilor care sosesc cu trenul rapid din capitală, cu excepția faptului că rețeaua de trenuri rapide nu a fost încă construită. Noul muzeu este situat la un epicentru al descoperirii paleontologice moderne, o zonă cel puțin la fel de bogată în fosile și, în unele moduri, la fel de sălbatică, precum vestul american în perioada mare a descoperirii dinozaurilor de la sfârșitul secolului XIX.

La mijlocul anilor '90, pe acea colina din Sihetun, un fermier s-a împiedicat de primul dinozaur cu pene cunoscut din lume, o creatură numită acum Sinosauropteryx („pasărea dragonului China”). De fapt, fermierul a găsit două jumătăți ale unei plăci, fiecare păstrând o imagine în oglindă a acestui dinozaur. În spiritul freewheeling care a caracterizat comerțul cu fosile din zonă de atunci, el a vândut o jumătate unui muzeu neplăcut și o jumătate altuia. A fost începutul unei grabe de aur fosile. Regiunea a dat peste 40 de specii de dinozauri până în prezent.

Liang Shi Kuan, un fermier, este creditat cu unele dintre cele mai vechi descoperiri fosile din Liaoning. El stă într-unul dintre locurile de excavare. (Stefen Chow)

(Harta de LaTigre)

Site-ul muzeului Beipiao Sihetun este înconjurat de terenuri agricole din toate părțile. Vizitatorii pot accesa zona doar în vehiculele off-road. (Stefen Chow)

O placă cu mai multe chostracane (un artropod acvatic) a fost găsită la un loc de săpătură din apropierea localității Bei Piao, și un semn pe șantier care spune „Pericol, păstrați-o afară” (Stefen Chow)

Șantierul Muzeului Sihetun din provincia Liaoning (Stefen Chow)

În picioare pe o pantă, la câteva minute de mers pe jos de site-ul muzeului, ghidul meu a evidențiat dealurile unei ferme din apropiere, unde s-a aflat în urmă cu câțiva ani Yutyrannus, un dinozaur cu pene de 3.100 de kilograme. (Gândiți-vă Tyrannosaurus rex, dar s-a prăbușit ca un indian Mardi Gras.) Aceasta a fost, de asemenea, fosta gamă de origine a Anchiornis huxleyi, o creatură de dimensiuni de pui cu suficient de detaliat păstrat pentru a deveni primul dinozaur descris vreodată de pene de către pene în culorile sale autentice - un eveniment un paleontolog asemănat cu „nașterea televiziunii color”.

Ceea ce a apărut de sub câmpurile provinciei Liaoning (și unele părți ale provinciilor vecine) este, totuși, mai mare decât dinozaurii: Câteva zeci de ani de săpături au descoperit două lumi antice miraculos bine conservate. Prima, numită Yanliao Biota, este din perioada jurasică mijlocie-târzie, acum 166 milioane de ani. Al doilea, Jehol Biota, este Cretaceul, de la 131 de milioane la 120 de milioane de ani în urmă. Jehol este mai renumit printre paleontologi și mult mai divers. Dintre biota antică - sau viața plantelor și animalelor - găsită până acum: patru specii de broaște țestoase, opt specii de amfibieni, 15 pești, 17 mamifere, 24 din reptilele înaripate numite pterosaure și nu mai puțin de 53 de specii antice de păsări. Luate împreună, aceste descoperiri spun povești dramatice noi despre originea dinozaurilor păsărilor și despre evoluția penelor și a zborului. Asta în plus față de unele dintre cele mai timpurii plante cu înflorire, plus copaci, chiparosi și gingko asortați, alge, mușchi și ferigi, melci, scoici, crustacee, insecte, păianjeni și aproape la nesfârșit înainte. Este o măsură a acestei diversități care, pe lângă celelalte afișaje, muzeul din Sihetun va adăposti 26 de exemplare diferite - de la pește la un dinozaur cu față de papagal numit Psittacosaurus - toate parțial excavate, dar încă încorporate în dealul unde au fost descoperite.

Iată o altă măsură a acestei diversități: Liaoning are deja cel puțin zece alte muzee fosile, unele cu colecții importante, altele în special produse de boosterism local sau de construire a carierei birocratice. De obicei, sunt mulți bani pentru construirea de clădiri noi, mai puțin pentru achiziționarea de colecții și deloc, cel puțin în provincii, pentru ca personalul științific să le înțeleagă. Multe dintre cele mai bune exemplare apar și la Beijing sau la Muzeul Naturii Shandong Tianyu la șapte ore la sud de capitală, pe care un paleontolog l-a descris drept „cel mai bun loc pentru a vedea fosilele Liaoning”.

**********

Într-o dimineață rece de decembrie, într-o săptămână în călătoria mea, m-am uitat pe o fereastră a hotelului din Chaoyang, un oraș de trei milioane, la aproximativ 45 de mile vest de Sihetun. Ceața s-a ridicat de pe o curbură în râul Daling și răsăritul a luminat munții. Unii spun că Chaoyang își primește numele dintr-o poezie veche despre o pasăre mitologică care cântă la soarele răsărit. Este cunoscut astăzi drept oraș pentru fosile, iar unii dintre cei mai celebri locuitori ai săi sunt păsări dispărute.

Hotelul Nanyuan din Chaoyang servește un fel de mâncare numit după Sinosauropteryx, preparat din pește crud, crustacee și legume. (Stefen Chow)

Un magazin de fosile de pe o stradă antică din Chaoyang, provincia Liaoning (Stefen Chow)

Fosile expuse în interiorul unui magazin din Chaoyang (Stefen Chow)

Aceste fosile s-ar putea să nu ucidă vizitatorii a căror idee de paleontologie este limitată la reconstrucții masive de dinozaur la alte muzee de istorie naturală. Ceea ce produce provincia Liaoning este de obicei scheletele articulate în plăci de piatră. Am văzut pentru prima dată unul întins într-o vitrină la Muzeul de Istorie Naturală din Beijing, prea ridicat de pe sol pentru copii, și adesea întunecat pentru adulți, luminând ingenios poziționat în locuri greșite. Apoi m-am uitat mai atent. Fundalurile plăcilor, în nuanțe macinate de bej, maro și ocru, erau ca niște acuarele vechi monocrome sau ca un sul peisaj pictat în dinastia Tang. Fosilele se evidențiau pe acest fundal ca niște lovituri îndrăznețe de caligrafie și erau uimitor de intacte. „Pare a fi cina de pui a cuiva”, a remarcat un prieten când i-am arătat o fotografie cu o astfel de pasăre fosilizată.

Părea, într-adevăr, ca și cum ceva ar fi aruncat pasărea din cer și ar fi înnobilat-o instantaneu în stâncă, ceea ce este mai mult sau mai puțin ceea ce s-a întâmplat, de mai multe ori, la un număr mare de astfel de creaturi, de-a lungul a zeci de milioane de ani. În epoca Cretaceului timpuriu, nord-estul Chinei era în mare parte țară de pădure și lac, cu un climat temperat. Dar era predispus la erupții vulcanice feroce. Noroiul din patul lacului și cenușa vulcanică au înfășurat rapid victimele fără oxigenul necesar pentru descompunere, iar aceste sedimente cu granulație fină au păstrat nu numai oasele, ci și pene, păr, țesutul pielii, organe și chiar conținutul stomacului.

Microraptorul autohton Chaoyang, de exemplu, este un dinozaur mic, cu patru aripi, un locuitor de copaci construit pentru scurte plonje prădătoare de la ramură la ramură. Cercetătorii care examinează un exemplar au găsit recent în abdomen faptul că ultima sa masă a fost o pasăre înghițită aproape întreagă. (Au identificat și pasărea.) Un mamifer numit Repenomamus, asemănător cu un bulldog modern, s-a dovedit că a mâncat un mic dinozaur.

Pentru paleontologi, valoarea fosilelor Liaoning nu se rezumă doar la detaliile extraordinar de păstrate, ci și la calendarul: Au deschis o fereastră în momentul în care păsările s-au despărțit de alți dinozauri și au evoluat noi forme de zbor și moduri de hrănire. Acestea dezvăluie detalii despre majoritatea adaptărilor digestive, respiratorii, scheletice și a penajului care au transformat viețuitoarele din dinozaurii mari și înfricoșători de mâncare de carne în ceva asemănător cu un porumbel modern sau colibri.

„Când eram copil, nu am înțeles acele tranziții”, spune Matthew Carrano, curatorul dinozauriei de la Muzeul Național de Istorie Naturală Smithsonian. „A fost ca și cum ai avea o carte cu primul capitol, capitolul al cincilea și ultimele zece capitole. Cum ai ajuns de la început până la sfârșit a fost prost înțeles. Prin fosilele Liaoning, știm acum că există o mult mai mare varietate și nuanță a poveștii decât am fi prezis. ”

Aceste tranziții nu au fost niciodată detaliate în asemenea abundență. Arheopteryx -ul vechi de 150 de milioane de ani a fost venerat din 1861 ca dovadă critică pentru evoluția păsărilor din reptile. Dar este cunoscut din doar o duzină de fosile găsite în Germania. În schimb, Liaoning a produs atât de multe exemplare din unele specii încât paleontologii le studiază nu doar microscopic, ci statistic.

„Asta e grozav la Liaoning”, spune Jingmai O'Connor, un paleontolog american la Institutul de Paleontologie Vertebrată și Paleoantropologie din Beijing (IVPP). „Când aveți astfel de colecții uriașe, puteți studia variația dintre specii și în cadrul speciilor. Puteți privi variația masculin-feminin. Puteți confirma absența sau prezența structurilor anatomice. Acesta deschide o gamă cu adevărat interesantă de subiecte de cercetare care nu sunt disponibile în mod normal paleontologilor. ”

Acest grup de fosile din ouă de dinozauri, expuse la Muzeul Tianyu, datează de 70 de milioane de ani până în epoca cretacei târzie. (Stefen Chow)

Jingmai O'Connor, un paleontolog american de la Beijing, are un tatuaj al unei enantiornitine, un avian preistoric care a fost subiectul tezei sale de doctorat. (Stefen Chow)

La Institutul de Paleontologie Vertebrată și Paleoantropologie, un specimen este studiat și pregătit pentru expunere la un muzeu chinezesc. (Stefen Chow)

O fosilă veche de 125 de milioane de ani dintr-o psittacosaură, găsită în provincia Liaoning din China și expusă la Muzeul Tianyu din Shangdong. (Stefen Chow)

Muzeul Tianyu a fost deschis în 2004, și la aproximativ 300.000 de metri pătrați, este cel mai mare muzeu dinozaur din lume. (Stefen Chow)

O fosilă a Ichthyosauria (sau „dragonul de pește”) la Muzeul Tianyu. Fosila, descoperită în provincia Guizhou, datează din epoca Triasică. (Stefen Chow)

Paleontologul Jingmai O'Connor se află pe terenul Institutului de Paleontologie Vertebrată și Paleoantropologie din Beijing (IVPP). (Stefen Chow)

Craniul unui șoarece în vârstă de 50 de milioane până la 60 de milioane de ani este pregătit la atelierul IVPP din Beijing. (Stefen Chow)

Cercetătorii pregătesc fosile la atelierul IVPP. (Stefen Chow)

Dar modul în care fosilele sunt colectate în Liaoning pune în pericol și posibilitățile de cercetare. O'Connor spune că este pentru că a devenit prea dificil să se ocupe cu birocrații provinciali, care ar putea spera să valorifice comerțul cu fosile. În schimb, o armată de fermieri neînvățați face mare parte din săpături. În cadrul procesului, fermierii distrug de obicei locul de săpătură, fără a înregistra date de bază cum ar fi locația exactă a unei săpături și adâncimea sau stratul stratigrafic, la care au găsit un specimen. Fosilele nevertebrate nevertebrate, care furnizează indicii despre data specimenului, sunt aruncate la o parte ca fiind inutile.

Drept urmare, paleontologii profesioniști pot fi capabili să măsoare și să descrie sute de Confuciusornis diferiți, o pasăre de dimensiune a corbului din Cretaceul timpuriu. Dar ei nu au cum să stabilească dacă exemplare individuale au trăit cot la cot sau milioane de ani una de alta, spune Luis Chiappe, care conduce Institutul de Dinozauri la Muzeul de Istorie Naturală din județul Los Angeles. Acest lucru face imposibilă urmărirea evoluției diferitelor trăsături - de exemplu, ciocul de pasăre modern fără dinți al lui Confuciusornis - de -a lungul timpului.

**********

În Chaoyang, într-o după-amiază târziu, am vizitat un apartament întunecat, minim încălzit, pentru a găsi fosile prețioase stivuite pe fiecare suprafață disponibilă. Pe masuta de cafea, alaturi de niste pastile de vitamine si o sticla de apa, se afla un Anchiornis in varsta de 160 de milioane de ani, coada sa de dinozaur si maneca sa plina de pene conservate in detalii rafinate. În apropiere, jumătățile gemene ale unei fosile despărțite se așterneau unul lângă altul, afișând un pește care acum părea să înoată perpetuu spre sine. O bicicletă roz, pictată în scânteie, a copilului stătea pe balcon și mi s-a părut că singurul mod în care proprietarul său ar putea să o ducă la ușa din față ar fi să o conducă printr-o casă de comori cu forme de viață perfect păstrate din zeci de milioane de ani în trecut.

Preview thumbnail for 'The Complete Illustrated Encyclopedia Of Dinosaurs & Prehistoric Creatures

Enciclopedia completă ilustrată a dinozaurilor și creaturilor preistorice

Un studiu de ultimă generație și expert realizat de un paleontolog și geolog de frunte, cartea include toate cele mai cunoscute creaturi, precum și sute de specii mai puțin cunoscute și obscure, precum și cele mai noi descoperiri la zi.

A cumpara

Apartamentul aparținea tatălui copilului, director de muzeu, care ținea exemplarele pentru noul muzeu de la Sihetun. Lu Juchang, un paleontolog în vizită la Academia Chineză de Științe Geologice, a ridicat un exemplar de pe podea și, arătând spre diferite părți ale anatomiei, a spus: „Această parte este reală, această parte nu este.” Pentru mine, diferența era incontestabil, dar, pentru ochii lui Lu, a ieșit: „Cred că cineva a mers să găsească un alt specimen, a tăiat o canelură” și a cimentat într-un os de aripă cu aspect potrivit. Muzeul, a spus el, ar avea un preparator să îndepărteze părțile false și să păstreze ceea ce este autentic.

Acest tip de fals este de rutină și doar o mână de experți chinezi îl pot observa cu ochiul liber. Alți cercetători se bazează pe lumina ultravioletă, care reflectă lumina diferit de secțiunile false și autentice ale aceleiași plăci.

„Este doar un fapt, adaugă O'Connor, „ că cei mai mulți dintre cei care cumpără aceste exemplare nu sunt oameni de știință sau sunt „oameni de știință” cu ghilimele. Cineva care spune: „Trebuie să descrii asta. Acesta este un Jeholornis cu o furculiță ciudată ”- adică o țeavă. Ea le spune că este de fapt un Jeholornis cu o furculiță adăugată manual. În primele zile, spune ea, falsificatorii au pictat efectiv pene pe unele exemplare. „Ați face testul de apă și penele ar veni imediat. Acum nu folosesc cerneluri hidrosolubile. "

Cu toate acestea, în Liaoning se dezvăluie bogății fosile autentice. Multe dintre plăci au fost transferate la Beijing, unde pregătitorii le pregătesc pentru afișare. Într-o dimineață, la subsolul IVPP, am urmărit un tânăr să privească prin lentilele duble ale unui microscop în timp ce lucra un instrument de presiune a aerului de-a lungul unui os al aripii. Vârful înțepat cu ac și înăbușit și mulțimi de piatră au zburat în lateral, eliberând treptat osul de matrice. În apropiere, o femeie a folosit o carte de credit veche pentru a aplica o picătură minusculă de 502 Super Glue la o pauză într-o fosilă, apoi s-a întors să lucreze cu o alegere cu ace într-o mână și o pompă de aer în cealaltă. Opt preparatori lucrau în acel moment la diferite fosile. Era o linie de asamblare, dedicată deschiderii de morminte vechi și aducând imperii întregi de creaturi inimaginabil de ciudate și frumoase aproape înapoi la viață.