Malaria ucide sute de mii de oameni în fiecare an, dar parazitul în sine, Plasmodium falciparum, infectează mult mai mulți oameni decât îi îmbolnăvește. Majoritatea persoanelor cu malarie sunt, în orice moment, fabrici de paraziți pentru mers perfect sănătoși și, fără să știe că sunt infectați, acești purtători sănătoși pot răspândi cu ușurință boala în regiuni noi și persoane noi care ar putea să nu fie atât de norocoase.
Din fericire, cel mai bun prieten al omului este aici pentru a oferi medicilor o laba de ajutor.
Noile cercetări de la London School of Hygiene & Tropical Medicine sugerează că câinii pot identifica mirosul malariei. Într-un studiu mic, doveditor al conceptului, doi câini dresați au putut distinge șosetele purtate de copiii care aveau malarie și șosetele de la picioarele celor care nu aveau. Cercetătorii și-au prezentat astăzi concluziile preliminare în cadrul reuniunii anuale a Societății Americane de Medicină Tropicală și Igienă.
Se știe că malaria face oamenii mai atrăgători pentru țânțari. O echipă condusă de James Logan, șeful departamentului de control al bolilor de la școala de medicină tropicală din Londra, a demonstrat anterior că șosetele purtate de copiii infectați erau mai atrăgătoare pentru micuțele de sânge, probabil deoarece mirosurile hainelor conțineau mai multe substanțe chimice numite aldehide. Cu sârme minuscule atașate la antenele moscheților, cercetătorii au înfundat substanțe chimice pentru a vedea ce mirosuri produceau o reacție. Compușii numiți heptanal, octanal și nonanal au fost cei mai interesanți pentru țânțari și au fost găsiți la niveluri mai ridicate la șosetele copiilor infectați.
„Deci, dacă țânțarii pot [mirosul diferențelor la oameni], atunci de ce nu câinii?” Spune Steve Lindsay, un entomolog de sănătate publică la Universitatea Durham din Marea Britanie și investigatorul principal al noului studiu.
Echipa de cercetare cu câini de detecție medicală. (Universitatea Durham / Câini de detecție medicală / London School of Higiene & Tropical Medicine) Lindsay și colegii au cerut copiilor aparent sănătoși din Gambia să poarte o pereche de șosete noi pentru o noapte. Dimineața, au colectat șosetele - aproximativ 175 de perechi - și au testat copiii pentru malarie. (Aproximativ 30 de copii s-au dovedit pozitivi, deși nu au avut simptome.) Cercetătorii au înghețat șosetele pentru a păstra mirosurile, i-au împachetat și i-au trimis înapoi în Marea Britanie
Câinii de detecție medicală nonprofit au petrecut apoi șase luni antrenând doi câini, numiți Sally și Lexi, pentru a face diferența între șosetele purtate de copiii cu malarie și șosetele purtate de copiii fără boală. Pooches - un Labrador retriever și o rasa mixtă Labrador - adulmecă fiecare probă și îngheța dacă depistau malarie sau merg mai departe dacă nu. După antrenament cu câte un șoset din fiecare pereche, câinii au reușit să identifice în mod corect 70 la sută dintre copiii cu malarie și 90 la sută dintre copiii sănătoși, smulgând șosetele din celălalt picior. Câinii au ales chiar copii infectați cu sarcini foarte mici de paraziți - 10 până la 20 de paraziți pe microlitru de sânge. (Organizația Mondială a Sănătății spune că un instrument de diagnosticare a malariei ar trebui să fie exact 75% la 200 de paraziți pe microlitru - dar, din nou, nu au menționat niciodată în mod special câinii.)
„Cred că este cu adevărat interesant”, spune Audrey Odom John, un om de știință medic de pediatrie la Washington School School of Medicine din St Louis. Odom John, care nu a fost implicat în noul studiu, dezvoltă un test de respirație pentru a detecta mirosurile de malarie la copiii infectați. „Cu siguranță este un început minunat”, spune ea despre succesul câinilor.
Există totuși anumite limitări ale lucrării. Mărimea eșantionului de 175 de perechi de șosete este mai mică decât ar fi dorit câinii de detecție medicală, spune Claire Guest, cofondator și director executiv al non-profit. Ea spune că un eșantion mai bun ar fi fost 100 de șosete pozitive pentru malarie și 300 de șosete negative.
Din cauza mărimii mici a eșantionului, câinii au trebuit să fie antrenați pe aceleași perechi de șosete pe care le-au testat (antrenamentul a fost făcut cu câte un șoset din fiecare pereche, iar testul a fost efectuat cu cealaltă). Experimentul nu este ideal, deoarece câinii ar fi putut pur și simplu să învețe să recunoască indivizii decât să detecteze mirosul de malarie.
Cu toate acestea, oaspeții și echipa ei nu cred că câinii memorau persoane. Când câinii nu au reușit să identifice un copil pozitiv împotriva malariei, a fost adesea un copil infectat cu stadiul sexual al parazitului malariei, despre care Lindsay spune că ar fi putut schimba mirosul. Dacă câinii pur și simplu preiau parfumurile individuale, se potriveau cu un șoset cu celălalt, atunci nu ar fi trebuit să facă în mod constant această greșeală.
În general, echipa consideră că câinii s-au descurcat destul de bine, având în vedere că foloseau „bucăți mici de șosete care au fost purtate [o dată] de un copil și apoi înghețate o perioadă”, spune Logan. "Acest lucru ne oferă o speranță mai mare că, dacă ar fi capabili să miroasă o persoană reală, ar face mult mai bine, deoarece semnalul ar trebui să fie mult mai puternic."
Mirosul unei persoane, mai degrabă decât un șoset, ar putea elimina, de asemenea, posibilii factori confuzivi. Mulți dintre copii au împărtășit un pat cu alte rude, de exemplu, iar șosetele ar fi putut să ridice mirosuri de la lenjeria de pat sau alte persoane. Și „ce fac băieții mici cu șosetele lor, nimeni nu poate spune”, spune Lindsay. „Am avut un băiat care purta un ciorap. Ce s-a întâmplat cu celălalt șoset? "
Lindsay spune că câinii de sniffer ar putea fi de ajutor în porturile de intrare în țări care au eradicat malaria, dar unde sunt încă prezenți țânțarii Anopheles, care răspândesc parazitul. Ați putea analiza persoane cu aspect sănătos, care ar putea transporta parazitul malariei pentru a le împiedica să reintroducă boala într-o țară altfel „curată”. Deoarece unele estimări spun că până la 19 din 20 de persoane pot transporta parazitul malariei fără să se îmbolnăvească, o modalitate rapidă și neinvazivă de a identifica transportatorii ar fi un element important pentru cei care lucrează pentru a preveni răspândirea bolii.
Metodele actuale de diagnostic nu sunt practice pentru a detecta sute sau mii de oameni care trec printr-un aeroport. Pentru a diagnostica malaria, medicii pot extrage sânge și pot folosi un microscop pentru a identifica paraziții, dar acest lucru necesită antrenament și „lucruri care par simple, dar nu sunt”, cum ar fi diapozitivele de sticlă curate, un microscop funcțional și electricitate fiabilă, spune Heidi Hopkins, un profesor asociat în malarie și diagnosticare la London School of Hygiene & Tropical Medicine.
În mod alternativ, lucrătorii din domeniul sănătății pot folosi orice număr de „teste de diagnosticare rapidă”, care implică aruncarea unui pic de sânge pe un dispozitiv mic. Cincisprezece minute mai târziu, o bară colorată apare dacă un antigen produs de parazitul malariei se află în sângele pacientului. Astfel de teste sunt ușor de utilizat de către non-profesioniști în orice cadru. Dezavantajul este că nu puteți obliga fiecare călător internațional să se supună unui test de sânge. Un câine, în schimb, „ar putea să coboare pe o linie de oameni și să fie făcut în câteva secunde”, spune Logan.
Și dacă nu câinii sniffer, atunci poate fi folosit un „nas” electronic. Un dispozitiv ar putea fi proiectat pentru a detecta aceiași compuși pe care câinii și țânțarii le miros - dar pentru a face acest lucru, este nevoie de mai multe cercetări asupra moleculelor specifice.
O piesă necunoscută a puzzle-ului este motivul pentru care, exact, persoanele infectate cu malaria miros diferit. Nu este clar dacă paraziții produc mirosuri direct, dacă schimbă microbiomul unei persoane sau dacă corpul nostru produce mirosurile ca răspuns la paraziți. Cu toate acestea, spune Odom John, parazitul malariei are o organelă similară cu cea găsită pe plante care produce compuși mirositori - „ceea ce face ca pinii să miroasă ca pinii sau lămâile să simtă lămâie”. Este posibil ca parazitul malariei să producă compuși mirositori direct cu organelul său ciudat, de tip vegetal.
O altă cale de cercetare care trebuie explorată este dacă mirosul este consecvent între populații, astfel încât Lindsay intenționează să testeze oameni din toată Africa pentru a vedea dacă câinii pot recunoaște și malaria printre mirosurile lor.
Un ultim factor complicant este faptul că există mai mult de un tip de malarie. P. falciparum este cel mai frecvent și mortal, dar alte specii ale parazitului pot provoca recidive debilitante luni după infecția inițială.
Malaria este o boală complexă care nu va fi eradicată cu ușurință, chiar și cu ajutorul prietenilor noștri cu patru picioare. Dar acești elevi - și formatorii lor umani - vor lucra cu toată puterea lor canină, în laborator și în câmp, pentru a transforma această poveste subliniată într-un succes.
