Bestiile fantastice ale cărții puțin cunoscute a lui John James Audubon despre mamifere

Primăvara anului 1843 a venit târziu. În martie, râurile Ohio și Mississippi erau încă sufocate cu gheață. Dar până pe 25 aprilie, vremea s-a transformat bine în St. Louis, unde barca cu aburi Omega stătea alături de debarcader, arcul său era îndreptat în sus. Pe mare, căpitanul Omega a rotunjit ultimii 100 de comercianți de blană care au fost afară toată noaptea și i-au adăugat la bord. Jumătate erau agățate, cealaltă jumătate încă beată. Privind cu amuzament de pe punte, John James Audubon era cu părul alb, cu o zi timidă de 58 de ani. Când Omega se învârtea în curent, Audubon studia apele întunecate ale Mississippi, pe care călătuse până acum și de atâtea ori înainte.

Audubon a fost cel mai cunoscut pictor naturalist din America. Opera sa de master, The Birds of America, a fost finalizată cu cinci ani mai devreme. Audubon și-a perfecționat tehnica și a făcut multe dintre desenele sale de păsări pe parcursul a aproape două decenii, la graniță, în mare parte în orașele râurilor, de la Louisville la New Orleans. Păsările din America au câștigat lui Audubon o mică avere. Și-a construit o casă pe râul Hudson, în ceea ce este acum Upper West Side din New York City, unde poate și-a trăit zilele sale în larg.

Cu toate acestea, nu a făcut-o.

Chiar înainte de a-și completa cartea de păsări, Audubon a început să se gândească la documentarea mamiferelor în același mod. Colaboratorul său, John Bachman, un cleric și un amator naturalist din Charleston, va furniza un text bazat pe raportul lui Audubon dintr-o expediție în Occident. Noua lucrare urma să se numească „Viviparous Quadrupeds of America North” . O ediție ulterioară a renunțat la referința neplăcută la gestație și a fost intitulată The Quadrupeds of North America . Luna aceasta, o nouă ediție a lucrării este lansată de editorii Giles și de la Universitatea Auburn.

Audubon, purtând o scrisoare de prezentare a președintelui John Tyler, a părăsit New York la începutul lunii martie 1843, în speranța că ar putea ajunge „la baza Munților Stâncoși”. Însoțit de patru asistenți, Audubon a urcat râul Missouri, călătorind printr-un ținut aspre. viu cu jocul. „Dealurile în sine care se înalță treptat pe câmpii de o imensitate extinsă, sunt una și toate cele mai sărace descrieri, atât de mult încât nu putem concepe abia cum milioanele de bivoli, antilope, cerbi etc. reușesc să subziste”, a scris el pe 24 mai unui prieten înapoi la est, „și totuși fac acest lucru și se îngrașă între aceasta și toamna”.

Petrecerea s-a oprit cu o scurtă distanță de Rockies, la Fort Union, pe teritoriul vestic Dakota, unde Omega a sosit pe 12 iunie. Pe parcurs au observat iepuri, veverițe, cățeluși, căprioare și câteva specii de lupi, unul dintre care, lupul de pradă, este animalul pe care îl cunoaștem drept coiot. Audubon a descoperit, de asemenea, câteva specii noi de păsări și a întâlnit indieni ale căror numere au fost distruse de variola. El și-a găsit condițiile de viață nenorocite.

Ultima călătorie a sălbăticiei lui Audubon: Patrupedele Viviparous din America de Nord

Această întreagă lucrare este o înregistrare remarcabilă care evidențiază importanța mai largă a pustiei nord-americane și frumusețea ilustrațiilor detaliate ale lui Audubon.

În cele două luni, Audubon a petrecut la Fort Union, a fost retras. Și-a pierdut interesul pentru vânătoare, o pasiune care a făcut posibilă toată munca sa. Uciderea de bivoliți de către vânătorii albi, care au luat ascunzătorii și au lăsat carcasele să putrezească, l-au îngrozit. „Zilnic vedem atât de multe încât cu greu le observăm mai mult decât vitele din pășunile noastre despre casele noastre”, a scris Audubon în jurnalul său. „Dar acest lucru nu poate dura; chiar și acum există o diferență perceptibilă în ceea ce privește mărimea efectivelor, iar înainte de mulți ani, bivolul, precum Marele Auk, va fi dispărut; cu siguranță acest lucru nu ar trebui să fie permis. Audubon s-a întors la New York în noiembrie din acel an.

Ulterior, Bachman s-ar plânge că jurnalele lui Audubon conțineau puțin valoare - artistul aflase mai puțin despre mamiferele regiunii decât Lewis și Clark patru decenii mai devreme. Audubon, a spus el, ar fi trebuit să facă presiuni dincolo de zona cunoscută din jurul Fort Union.

Audubon avea un vârf pentru a înfățișa penajul de păsări, până la cea mai minusculă vârf de barbule, iar acum își va aplica cadoul pentru mamifere, captând căldura și moliciunea blănii și părului. Pictura sa a unui pisic sălbatic, sau bobcat, s-a bazat pe un animal viu care a fost capturat, eventual în Carolina de Sud, în cușcă și expediat artistului la studioul său din New York. Această imagine particulară este dintr-o ediție de Quadrupeds în împrumut de la Societatea Audubon către Bibliotecile Smithsonian.

Dar privirea lui Audubon a scăzut curând și a început să bea foarte mult. În 1846, a încetat să funcționeze și a început o alunecare în demență. Într-o vizită în 1848, Bachman a fost șocat să constate că, în timp ce prietenul său încă semăna cu el însuși, „mintea lui nobilă este în ruină”. Audubon a murit la 27 ianuarie 1851.

Patrupedele Viviparous din America de Nord, vândute prin abonament, au fost publicate în rate între 1845 și 1848. Când Audubon a devenit incapabil să continue proiectul, fiul său John Woodhouse Audubon a preluat, producând aproximativ jumătate din cele 150 de plăci. Câteva dintre imaginile fiului erau demne de numele Audubon, dar majoritatea erau imitații incomode ale stilului tatălui său, prost proporționate și lipsite de viață. La fel ca călătoria pe care s-a bazat, Quadrupeds este un lucru imperfect care nu și-a atins scopul, un adio incomplet, dar frumos, al unui maestru american.

Abonați-vă la revista Smithsonian acum pentru doar 12 dolari

Acest articol este o selecție din numărul din martie al revistei Smithsonian