De la o vârstă fragedă, Cristián Samper a simțit puțină nesiguranță cu privire la ceea ce dorea să fie atunci când va crește. Director din 2003 al Muzeului Național de Istorie Naturală (NMNH) din Smithsonian și la 39 de ani cea mai tânără persoană care a condus muzeul în istoria sa de 100 de ani, Dr. Samper s-a interesat mult timp de animale și plante. Fiind un băiat care locuia în Bogotá, Columbia, nu voia nimic atât cât să-i strângă sau să-i îngrijească. Tatăl său i-a oferit odată câteva exemplare de fluturi, printre care un uimitor fluture Morpho, o insectă originară din America de Sud, cu aripi o nuanță atât de strălucitoare de albastru, încât încă își amintește viu. „Am fost fascinat de ei”, spune dr. Samper. „M-am întrebat unde locuiesc și am vrut să știu totul despre ei.” La 15 ani, a mers în prima sa expediție în pădurea tropicală Amazon, ca asistent de câmp și a iubit experiența. El a continuat să se concentreze pe flora și fauna din această regiune și a efectuat alte cercetări în întreaga lume, din Alaska până în Africa de Sud.
Samper s-a născut în Costa Rica, a trăit scurt în Chile și a studiat biologia la Universidad de los Andes, în Columbia, înainte de a obține atât masterul, cât și doctoratul la Harvard. Acum supraveghează cea mai mare colecție a oricărui muzeu din lume, cu peste 126 de milioane de exemplare, care include, cu siguranță, mai mulți fluturi Morpho. El ghidează NMNH într-o perioadă de mari schimbări, conducându-l într-o eră plină de evoluții interesante, cum ar fi Sala Mamiferelor, care s-a deschis în 2003; Ocean Hall, programat pentru finalizare în vara anului 2008; și o viitoare sală, Sala originilor umane, dedicată căutării științifice de a înțelege evoluția umană.
În calitate de director de muzeu și biolog, Dr. Samper este dedicat pe deplin învățării oamenilor despre diversitatea vieții de pe pământ și rolul integral pe care îl joacă oamenii în acea dramă în evoluție. După cum explică el, „Suntem produsul naturii și, la rândul nostru, avem un impact asupra acelei naturi”. Această noțiune de interrelație a întregii vieți este la fel de centrală în activitatea sa științifică ca și în direcția NMNH. Dr. Samper s-a specializat în studiul ecologiei evolutive în pădurile de nori din Anzi, documentând diversitatea speciilor de acolo și relația lor între ele. De exemplu, în pădurile umede de mare altitudine din La Planada, rezervație naturală columbiană pe care a vizitat-o pentru prima dată ca un tânăr asistent de câmp, orhideele delicate trăiesc ca epifite pe alte plante.
Dr. Samper consideră că NMNH trebuie să-și afișeze colecția vastă, foarte apreciată, în moduri noi și creative, care accentuează relațiile dintre piesele colecției și conceptele științifice care le leagă și le explică. Această generație viitoare de expoziții va diferi semnificativ de modul în care muzeele de istorie naturală și-au arătat istoric colecțiile - expoziții statice cu panouri de text și exemplare conexe din spatele sticlei. Pentru Ocean Hall, prin contrast, NMNH va reuni cea mai actuală gândire a comunității științifice despre tot, de la geologia de sub suprafața oceanului până la relația dintre oameni și mare. Ocean Hall, la fel ca noua Sală a mamiferelor, va folosi, de asemenea, pe scară largă tehnologia interactivă, inclusiv fluxuri video în direct din expediții pe teren. Alte afișaje de ultimă generație vor introduce vizitatorii la cercetarea științifică realizată la muzeu și vor menține exponatele la zi. Vizitatorii Sălii Mamiferelor pot deja să atingă exemplare, să urmărească videoclipuri educaționale și să joace jocuri cu temă științifică.
Dr. Samper se angajează să facă exponatele NMNH mult mai mult decât o vitrină pentru colecția uimitoare. „Aceasta nu înseamnă doar predicarea cu panouri”, spune el, ci mai degrabă oferind oamenilor modalități de a explora această sală - și această lume - de la sine, astfel încât să dezvolte o cu totul nouă înțelegere a naturii și a relației noastre cu aceasta.
