Chiar în timp ce Zika domină titlurile, o altă boală transmisă de țânțari a mers continuu în Africa: febra galbenă. Cu peste 900 de cazuri confirmate și alte mii de persoane suspectate în Angola și Republica Democrată Congo, oficialii din domeniul sănătății se îndreaptă spre vaccinarea populațiilor din aceste zone pentru a opri răspândirea virusului. Problema: nu există suficient vaccin pentru a se ocoli.
Stocul de vaccin contra febrei galbene, care de obicei se ridică la 6 milioane de doze, a fost deja epuizat de două ori în acest an. A produce mai mult durează aproape șase luni - timpul în care Africa nu are. Săptămâna trecută, situația neplăcută a determinat Organizația Mondială a Sănătății să aprobe utilizarea unei mini-doze - doar 20 la sută din vaccinarea completă - pentru a ajuta populațiile în dificultate să treacă prin această ultimă epidemie.
Conform OMS, măsura de dozare fracționată protejează probabil împotriva bolii timp de cel puțin 12 luni, în comparație cu protecția pe viață pe care o oferă vaccinarea obișnuită. „Nu avem date despre durabilitatea pe termen lung”, spune Anna Durbin, cercetătoare specializată în vaccinuri la John Hopkins Bloomberg School of Public Health. De fapt, decizia de vaccinare ilustrează un sistem rupt în ceea ce privește oferta și cererea de vaccin.
Aproximativ 1 miliard de persoane din 46 de țări sunt expuse riscului de febră galbenă, o boală transmisă de țânțar întâlnită în principal în America de Sud și Africa, care aparține aceluiași gen ca Zika, Dengue și West Nile. Aproximativ 15 la sută dintre cei care sunt infectați dezvoltă pe deplin boala, ale cărei simptome includ febră, frisoane, dureri ale corpului, greață, slăbiciune și icter - îngălbenirea pielii și a ochilor care au inspirat numele virusului. Până la 50 la sută mor.
Odată ce îl ai, febra galbenă este incurabilă; medicii pot trata doar simptomele. Dar poate fi prevenit cu ușurință. O singură doză de vaccin contra febrei galbene extrem de eficient poate oferi imunitate pe viață. Vaccinul împotriva febrei galbene este un vaccin viu atenuat, ceea ce înseamnă că conține o formă a virusului viu care a fost modificat pentru a preveni cauza acestuia. Injectarea acestui virus imbibat stimulează organismul să producă anticorpi care protejează împotriva infecției cu febra galbenă.
Acest ultim focar s-a dovedit a fi neașteptat de virulent. „Este cel mai mare focar [de febră galbenă] pe care l-am văzut într-o perioadă foarte lungă, ” spune Durbin. OMS și partenerii săi au livrat până în prezent aproximativ 18 milioane de doze de vaccin în Angola, Republica Democrată Congo și Uganda. Însă nu a fost suficient pentru a liniști răspândirea - de aici și mini-dozele.
În trecut, dozarea fracționată a fost folosită cu succes pentru rabie și este utilizată în prezent pentru Polio, potrivit Sarah Cumberland, o purtătoare de cuvânt a OMS. Studiile clinice au arătat că generează un răspuns similar al anticorpului ca injecția completă. De fapt, unele studii sugerează că doza poate fi redusă la cel puțin zece la sută.
Dar nici o cercetare nu a testat încă dozarea fracționată pe copii, observă Cumberland. Încă nu este clar modul în care copiii răspund la vaccin, dar unii sugerează că au un răspuns mai slab decât adulții, astfel încât dozele mai mici nu pot oferi imunitate deplină.
Aedes aegypti, specia de țânțar care transmite Zika și febră galbenă, bucurându-se de o masă de sânge. (Wikimedia Commons) Ultima recomandare pentru febra galbenă nu este un mandat permanent. Odată ce vaccinurile devin disponibile din nou, OMS observă că medicii ar trebui să revină la vaccinurile cu potență deplină - și la vaccinări preventive de rutină - pentru toți. „Transporturile de vaccin sunt reprogramate pentru a da prioritate răspunsului de urgență, dar, în același timp, vom reprograma proviziile de vaccin pentru vaccinarea de rutină”, spune Cumberland.
Cu toate acestea, la originea acestui focar și a penurie repetate de vaccinuri este o problemă ciclică. Pe măsură ce deficiențele de vaccin cresc, mai puține persoane sunt vaccinate de rutină, iar populația în ansamblu devine mai sensibilă la virus. La rândul său, acest lucru ar putea provoca mai multe focare care pun o încordare și mai mare în magazinele limitate. „Cu lipsa regulată de vaccin, ceea ce vedem este că se administrează mai puțin vaccin ... ca parte a programelor de imunizare de rutină”, spune Durbin. Această lipsă de vaccinare de rutină se adaugă la „ciclul vicios” al penurie perpetuă.
Creșterea producției de vaccin nu este o sarcină mică. Metodele actuale se bazează pe creșterea virusului slăbit într-un ou de pui, o metodă veche de aproape 80 de ani, care durează până la șase luni și necesită ouă de pui fără patogeni, care sunt greu de obținut. Avansările tehnologiei moderne de cultură a celulelor pot accelera în cele din urmă producția de vaccin contra febrei galbene. Dar realizarea unei schimbări atât de mari în producție va necesita timp și cercetări pentru a se asigura că noile produse sunt în siguranță.
Problema este că vaccinurile nu sunt deosebit de profitabile. Acestea costă milioane sau miliarde de dolari pentru a se dezvolta, iar produsul rezultat este vândut la prețuri mici regiunilor sărace. În plus, oamenii au nevoie doar de una sau două fotografii într-o viață.
„În trecut, multe companii au renunțat să mai facă vaccinuri”, spune Art Reingold, un epidemiolog la Școala Berkeley de Sănătate Publică care servește Comitetul consultativ pentru practicile de imunizare. În cele din urmă, aceste companii și-au dat seama că „ar putea să câștige mai mult profit producând un medicament pe care oamenii bătrâni din Statele Unite trebuie să-l ia în fiecare zi din viață - pentru a-și scădea colesterolul sau tensiunea arterială sau pentru a le oferi o erecție - decât ar putea făcând un vaccin pentru a da copiilor săraci care, atunci când le dai una sau două doze, aceștia sunt protejați pe viață ”, spune el.
Drept urmare, astăzi există doar șase producători din întreaga lume care produc vaccinuri împotriva febrei galbene, iar magazinele scad aproape în fiecare an.
Frica și sentimentul anti-vaccin perpetuează în continuare aceste probleme, adaugă Reingold. Alături de costul vaccinării, frica determină probabil și comerțul pe piața neagră a certificatelor de vaccinare împotriva febrei galbene false, punând și mai multe persoane în pericol de a contracta boala.
Dar dacă vrem vaccinuri, care au prevenit milioane de morți și boli de-a lungul istoriei, atunci „cineva trebuie să facă cercetările, cineva trebuie să facă dezvoltarea și cineva trebuie să investească banii în el”, spune Reingold. Dacă nu, atunci aceste tipuri de insuficiență perpetuă de vaccin vor deveni rapid noul normal.
